Οι ινδικές τελωνειακές αρχές έχουν δεσμεύσει δεκάδες εμπορευματοκιβώτια με χύμα σκωτσέζικο ουίσκι, το οποίο εισήγαγαν οι Pernod Ricard και Diageo, προκαλώντας την πρώτη σημαντική εμπορική διαμάχη μετά την έναρξη ισχύος της συμφωνίας ελεύθερου εμπορίου μεταξύ Ινδίας και Ηνωμένου Βασιλείου.
Το βασικό ζήτημα αφορά την τελωνειακή κατάταξη του προϊόντος και, κατ’ επέκταση, το ύψος του εισαγωγικού δασμού. Οι εταιρείες υποστηρίζουν ότι το χύμα ουίσκι πρέπει να υπαχθεί στον μειωμένο συντελεστή του 75%, όπως προβλέπεται από τη συμφωνία. Οι τελωνειακές αρχές, ωστόσο, επιμένουν ότι το προϊόν δεν αποτελεί έτοιμο ουίσκι προς κατανάλωση και διεκδικούν δασμό 150%.
Η αντιπαράθεση έχει ήδη προκαλέσει καθυστερήσεις στα ινδικά λιμάνια, ενώ ενδέχεται να επηρεάσει την ομαλή τροφοδοσία της αγοράς και να δοκιμάσει την αξιοπιστία της νέας εμπορικής συμφωνίας.
Ο δασμός 150% για το χύμα σκωτσέζικο ουίσκι
Σύμφωνα με πληροφορίες του Reuters και εμπιστευτικό κυβερνητικό έγγραφο, η Διεύθυνση Πληροφοριών Εσόδων του ινδικού Υπουργείου Οικονομικών έδωσε εντολή στις τελωνειακές υπηρεσίες να συνεχίσουν να επιβάλλουν τον υψηλότερο δασμό στις συγκεκριμένες εισαγωγές.
Το έγγραφο, με ημερομηνία 4 Νοεμβρίου, αναφέρει ότι οι εισαγωγείς διεκδικούσαν «εσφαλμένα» τα οφέλη της εμπορικής συμφωνίας για σκωτσέζικο ουίσκι που εισάγεται σε χύμα μορφή. Με βάση την τελωνειακή κατάταξη που ισχύει από την 1η Μαΐου, το προϊόν εντάσσεται στην κατηγορία των «σύνθετων αλκοολούχων παρασκευασμάτων» και όχι στην κατηγορία των τελικών αλκοολούχων ποτών.
Οι τελωνειακοί ελεγκτές υποστηρίζουν ότι το χύμα σκωτσέζικο ουίσκι δεν είναι έτοιμο προϊόν, καθώς υφίσταται περαιτέρω επεξεργασία, ανάμειξη ή εμφιάλωση στην Ινδία. Ως εκ τούτου, θεωρούν ότι δεν καλύπτεται από τη ρύθμιση για τον μειωμένο δασμό 75%, ο οποίος, σύμφωνα με τη δική τους ερμηνεία, αφορά μόνο τελικά προϊόντα, όπως το εμφιαλωμένο ουίσκι που προορίζεται για άμεση κατανάλωση.
Το ίδιο υπόμνημα προειδοποιεί ότι η λανθασμένη ταξινόμηση των εισαγόμενων προϊόντων μπορεί να έχει «σημαντικές και επαναλαμβανόμενες επιπτώσεις» στα δημόσια έσοδα. Για τον λόγο αυτό, οι τελωνειακοί υπάλληλοι καλούνται να διασφαλίσουν την εφαρμογή του δασμού ύψους 150%.
Η συμφωνία Ινδίας-Ηνωμένου Βασιλείου στο επίκεντρο
Η διαμάχη έχει ιδιαίτερη σημασία, επειδή εκδηλώνεται λίγους μήνες μετά την έναρξη ισχύος της εμπορικής συμφωνίας μεταξύ Ινδίας και Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία τέθηκε σε εφαρμογή τον Ιούλιο. Η συμφωνία είχε παρουσιαστεί ως σημαντική ευκαιρία για την ενίσχυση των διμερών εμπορικών σχέσεων και τη διευκόλυνση της πρόσβασης βρετανικών προϊόντων στην ινδική αγορά.
Μετά τις πιέσεις του κλάδου, το ινδικό Υπουργείο Εμπορίου διαβεβαίωσε ανώτατα στελέχη εταιρειών στις 2 Νοεμβρίου ότι η κυβέρνηση θα τηρήσει τις δεσμεύσεις της και θα επιδιώξει την ταχεία επίλυση του ζητήματος. Οι δηλώσεις αυτές δημιούργησαν την προσδοκία ότι θα εφαρμοζόταν ο χαμηλότερος δασμός.
Ωστόσο, το έγγραφο της Διεύθυνσης Πληροφοριών Εσόδων κινείται σε διαφορετική κατεύθυνση, γεγονός που αποκαλύπτει μια εμφανή διάσταση μεταξύ των αρμόδιων υπηρεσιών. Το Υπουργείο Οικονομικών, το οποίο εποπτεύει τις τελωνειακές αρχές, και το Υπουργείο Εμπορίου φέρονται να βρίσκονται σε διαπραγματεύσεις για την εξεύρεση λύσης.
Ανώτερη πηγή του Υπουργείου Οικονομικών δήλωσε ότι οι δύο υπηρεσίες «βρίσκονται σε συζητήσεις για την εξεύρεση μιας κατάλληλης λύσης στο ζήτημα». Κανένα από τα δύο υπουργεία, ούτε η Διεύθυνση Εσόδων, απάντησε στα ερωτήματα του Reuters για το περιεχόμενο του υπομνήματος και την πορεία των διαπραγματεύσεων.
Δεκάδες εμπορευματοκιβώτια παραμένουν δεσμευμένα
Οι τελωνειακές αρχές έχουν δεσμεύσει δεκάδες εμπορευματοκιβώτια που ανήκουν στις Pernod Ricard και Diageo. Οι δύο εταιρείες, σύμφωνα με πηγές του κλάδου, αρνούνται να καταβάλουν τον υψηλότερο δασμό, καθώς θεωρούν ότι οι εισαγωγές τους καλύπτονται από τις προβλέψεις της εμπορικής συμφωνίας.
Περισσότερα από 40 εμπορευματοκιβώτια κάθε εταιρείας παραμένουν εγκλωβισμένα σε ινδικά λιμάνια. Οι παρατεταμένες καθυστερήσεις ενδέχεται να προκαλέσουν προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα, ιδιαίτερα επειδή το εισαγόμενο σκωτσέζικο ουίσκι χρησιμοποιείται ως βασική πρώτη ύλη για την παραγωγή ποτών στην Ινδία.
Σύμφωνα με άλλη πηγή του Reuters, η Bacardi έχει επίσης πέντε εμπορευματοκιβώτια δεσμευμένα. Η εταιρεία δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με την υπόθεση.
Τις τελευταίες εβδομάδες, φορολογικές αρχές πραγματοποίησαν ελέγχους στα γραφεία αρκετών εταιρειών, μεταξύ των οποίων η Pernod και η Diageo, ενώ υπέβαλαν ερωτήσεις σε στελέχη τους. Οι ίδιες οι εταιρείες δεν σχολίασαν δημόσια τη διαμάχη.
Σημαντική αγορά για το σκωτσέζικο ουίσκι
Οι εξαγωγές σκωτσέζικου ουίσκι προς την Ινδία ανήλθαν σε 335 εκατ. δολάρια το 2024. Η Ένωση Ουίσκι Σκωτίας εκτιμά ότι η εμπορική συμφωνία θα μπορούσε να αυξήσει την αξία των εξαγωγών κατά 1,34 δισ. δολάρια μέσα στην επόμενη πενταετία.
Περίπου το 80% του όγκου των εισαγωγών σκωτσέζικου ουίσκι από το Ηνωμένο Βασίλειο φτάνει στην Ινδία σε χύμα μορφή. Στη συνέχεια, χρησιμοποιείται για την παραγωγή των λεγόμενων «ξένων ποτών ινδικής παρασκευής». Πρόκειται για προϊόντα που περιέχουν μικρές ποσότητες σκωτσέζικου ουίσκι σε συνδυασμό με άλλα οινοπνευματώδη και συστατικά.
Η Διεθνής Ένωση Οινοπνευματωδών Ποτών και Οίνων της Ινδίας προειδοποίησε ότι η υπόθεση μπορεί να υπονομεύσει ένα σημαντικό εμπορικό όφελος που συμφωνήθηκε μεταξύ των δύο χωρών. Όπως υποστηρίζει, η διαφορετική ερμηνεία των τελωνειακών κανόνων μπορεί να περιορίσει στην πράξη την πρόσβαση των βρετανικών προϊόντων στην ινδική αγορά.
Η εξέλιξη επηρέασε και τις χρηματιστηριακές αγορές. Οι μετοχές της United Spirits, της ινδικής θυγατρικής της Diageo, υποχώρησαν κατά 1,5% μετά τη δημοσίευση του ρεπορτάζ. Η μετοχή της Pernod σημείωσε απώλειες 1,1% στη Γαλλία, ενώ η Diageo υποχώρησε κατά 1,3% στις πρωινές συναλλαγές στο Λονδίνο.
Η διαμάχη για το σκωτσέζικο ουίσκι εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο αντιπαραθέσεων σχετικά με τους εισαγωγικούς δασμούς στην Ινδία. Η χώρα έχει βρεθεί και στο παρελθόν αντιμέτωπη με πολυεθνικές εταιρείες για ζητήματα φορολογίας και τελωνειακής κατάταξης, μεταξύ άλλων με τη Samsung και τη Volkswagen.
Το αποτέλεσμα των διαπραγματεύσεων μεταξύ των ινδικών υπουργείων θα κρίνει αν θα εφαρμοστεί ο μειωμένος δασμός 75% ή αν οι εταιρείες θα υποχρεωθούν να καταβάλουν 150%. Μέχρι να δοθεί οριστική λύση, τα δεσμευμένα εμπορευματοκιβώτια και το σκωτσέζικο ουίσκι που περιέχουν παραμένουν σύμβολο της αβεβαιότητας γύρω από την εφαρμογή της νέας εμπορικής συμφωνίας.
