Η Σάρκα, ένα θηλυκό λεοπαρδαλάκι του χιονιού που γεννήθηκε στις 31 Μαΐου στον ζωολογικό κήπο του Μπρονξ στη Νέα Υόρκη, έχει γίνει πόλος έλξης για τους επισκέπτες, καθώς εξερευνά τον χώρο μαζί με τη μητέρα της, Ντάρι, και αποτελεί πλέον την όγδοη λεοπάρδαλη του χιονιού που φιλοξενείται στις εγκαταστάσεις.
Η Σάρκα γεννήθηκε από τη Ντάρι και τον πατέρα της, Μούτιγκ, και παραμένει κοντά στη μητέρα της καθώς σταδιακά γνωρίζει τον χώρο στον οποίο φιλοξενείται. Η παρουσία της έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον των επισκεπτών του ζωολογικού κήπου, οι οποίοι την παρακολουθούν να κινείται και να εξερευνά το περιβάλλον της. Ο Κιθ Λόβετ, διευθυντής προγραμμάτων ζώων του ζωολογικού κήπου, εξήγησε ότι η Σάρκα είναι το μοναδικό μικρό της γέννας. Για τον λόγο αυτό, παραμένει πιο κοντά στη μητέρα της σε σύγκριση με μικρά που μεγαλώνουν μαζί με άλλα αδερφάκια. «Είναι πολύ περίεργη. Πηδάει και εξερευνά τον χώρο της», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Λόβετ.
Περισσότερα από 80 μικρά έχουν γεννηθεί στον ζωολογικό κήπο
Ο ζωολογικός κήπος του Μπρονξ φιλοξένησε για πρώτη φορά λεοπαρδάλεις του χιονιού το 1903. Έκτοτε, περισσότερα από 80 μικρά έχουν γεννηθεί στις εγκαταστάσεις του, γεγονός που τον έχει καταστήσει χώρο αναπαραγωγής του είδους. Οι γεννήσεις, όπως εξήγησε ο Λόβετ, συμβάλλουν στην ενημέρωση του κοινού για τις απειλές που αντιμετωπίζουν οι λεοπαρδάλεις του χιονιού. Παράλληλα, ενισχύουν πρόγραμμα αναπαραγωγής που συντονίζεται μέσω της Ένωσης Ζωολογικών Κήπων και Ενυδρείων (Association of Zoos and Aquariums), με στόχο τη διατήρηση της γενετικής ποικιλότητας του είδους. Ο οργανισμός Wildlife Conservation Society, στον οποίο ανήκει ο ζωολογικός κήπος του Μπρονξ, συμμετέχει επίσης σε δράσεις προστασίας των λεοπαρδάλεων του χιονιού στο φυσικό τους περιβάλλον. Οι δράσεις αυτές πραγματοποιούνται, μεταξύ άλλων, στη Μογγολία και το Αφγανιστάν. Η λεοπάρδαλη του χιονιού κατατάσσεται ως «ευάλωτο» είδος στην Κόκκινη Λίστα της Διεθνούς Ένωσης Προστασίας της Φύσης (IUCN). Η Wildlife Conservation Society εκτιμά ότι από 5.000 έως 7.000 λεοπαρδάλεις του χιονιού εξακολουθούν να ζουν ελεύθερες στην Ασία.
