Ανεξέλεγκτες πυρκαγιές που μαίνονται για τρίτη συνεχόμενη ημέρα στα περίχωρα του Σποκάν, στην πολιτεία Ουάσινγκτον των ΗΠΑ, έχουν μετατρέψει ολόκληρες γειτονιές σε στάχτη και έχουν βάλει σε κατάσταση συναγερμού τις αρχές. Οι πυρκαγιές, που εξελίσσονται με ταχύτητα λόγω των δυσμενών συνθηκών, έχουν ήδη προκαλέσει τεράστια καταστροφή: τουλάχιστον 700 κτίρια έχουν καταστραφεί, ενώ δεκάδες χιλιάδες κάτοικοι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους μέσα σε λίγες ώρες.
Πρόκειται για μια κρίση που ξεπερνά τα όρια μιας τοπικής έκτακτης ανάγκης και εντάσσεται σε ένα ευρύτερο μέτωπο δασικών πυρκαγιών που απασχολεί τη βορειοδυτική Βόρεια Αμερική εδώ και εβδομάδες.
Το Σποκάν, η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ουάσινγκτον με περίπου 230.000 κατοίκους, βρίσκεται κοντά στα σύνορα με το Άινταχο, δυτικά από τους πρόποδες των Βραχωδών Ορέων.
Οι φλόγες ξέσπασαν το Σάββατο στις βόρειες παρυφές της πόλης και, μέσα σε τρεις ημέρες, έχουν κάψει περισσότερα από 32.000 στρέμματα δασικής έκτασης, πλησιάζοντας επικίνδυνα κατοικημένες ζώνες. Η εγγύτητα των μετώπων σε οικισμούς, η ένταση των ανέμων και η πυκνή βλάστηση δημιουργούν ένα εκρηκτικό μείγμα που δυσκολεύει δραματικά το έργο της κατάσβεσης.
Πάνω από 700 κατεστραμμένα κτήρια και μια πόλη σε επιφυλακή
Ο συνδυασμός τριών μεγάλων πυρκαγιών στην περιοχή του Σποκάν έχει μετατρέψει την κρίση σε κορυφαία προτεραιότητα για τις αμερικανικές πυροσβεστικές δυνάμεις. Οι εικόνες από την περιοχή είναι αποκαλυπτικές: τεράστιες στήλες καπνού υψώνονται πάνω από τις κορυφές των δέντρων, ενώ πυροσβεστικά αεροσκάφη πραγματοποιούν συνεχείς ρίψεις κόκκινου επιβραδυντικού υγρού, προσπαθώντας να ανακόψουν την πορεία της φωτιάς πριν περάσει σε νέες ζώνες.
Βόρεια του Σποκάν, ο ουρανός έχει καλυφθεί από πυκνά σύννεφα καπνού. Η φωτιά καίει δασικές εκτάσεις σε απόσταση περίπου 10 χιλιομέτρων από το κέντρο της πόλης, γεγονός που αυξάνει την ανησυχία των κατοίκων και των αρχών για την πιθανότητα περαιτέρω επέκτασης προς αστικές περιοχές. Παράλληλα, οι υψηλές θερμοκρασίες και η χαμηλή υγρασία ενισχύουν την ένταση των μετώπων, ενώ οι συνεχείς αλλαγές στην κατεύθυνση του ανέμου μπορούν να ανατρέψουν μέσα σε λεπτά τα σχέδια κατάσβεσης.
Μαζικές εκκενώσεις: 64.000 άνθρωποι μακριά από τα σπίτια τους
Σύμφωνα με τον Μπέντζαμιν Κόσελ, εκπρόσωπο του κέντρου διοίκησης για την αντιμετώπιση της καταστροφής, περίπου 64.000 άνθρωποι έχουν λάβει εντολές άμεσης απομάκρυνσης από τις περιοχές που απειλούνται. Ο αριθμός αυτός αυξήθηκε κατά 4.000 μέσα σε μία ημέρα, καθώς οι πυρκαγιές συνεχίζουν να εξαπλώνονται και οι αρχές διευρύνουν τις ζώνες εκκένωσης με βάση την εξέλιξη των μετώπων.
Οι περισσότερες από τις καταστροφές αφορούν κατοικημένες περιοχές, κάτι που εξηγεί και το μέγεθος του ανθρώπινου αντίκτυπου. Αεροφωτογραφίες δείχνουν ότι, πέρα από τα ήδη επιβεβαιωμένα κατεστραμμένα κτίρια, ακόμη περίπου 400 κτίρια ενδέχεται να έχουν υποστεί σοβαρές ζημιές ή να έχουν ισοπεδωθεί. Σε αρκετές περιπτώσεις, οι κάτοικοι έφυγαν βιαστικά, με ελάχιστο χρόνο προετοιμασίας, παίρνοντας μόνο τα απολύτως απαραίτητα, καθώς η προτεραιότητα ήταν να απομακρυνθούν πριν κλείσουν δρόμοι ή χαθεί η ορατότητα από τον καπνό.
Φόβοι για θύματα όταν οι ομάδες έρευνας αποκτήσουν πρόσβαση
Μέχρι στιγμής δεν έχουν αναφερθεί θάνατοι ή τραυματισμοί, ωστόσο οι αρχές προειδοποιούν ότι ο απολογισμός μπορεί να αλλάξει. «Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα αυτό να αλλάξει τις επόμενες ημέρες», δήλωσε ο Κόσελ, εξηγώντας ότι οι ομάδες έρευνας δεν έχουν ακόμη πρόσβαση σε όλες τις πληγείσες κοινότητες εξαιτίας της συνεχιζόμενης δράσης της φωτιάς.
Ο αριθμός των αγνοούμενων παραμένει άγνωστος, ενώ οι επιχειρήσεις καταγραφής των ζημιών αναμένεται να ενταθούν μόλις καταστεί ασφαλής η είσοδος στα σημεία που σήμερα θεωρούνται υψηλού κινδύνου. Οι αρχές δίνουν ιδιαίτερη έμφαση στην ασφάλεια των διασωστών και των πληρωμάτων πρώτης γραμμής, καθώς η ένταση της φωτιάς, ο καπνός και οι πιθανές αναζωπυρώσεις καθιστούν την πρόσβαση απρόβλεπτη και επικίνδυνη.
Χιλιάδες πυροσβέστες στη μάχη στο Σποκάν και σε όλη τη χώρα
Στην περιοχή του Σποκάν επιχειρούν περίπου 1.100 πυροσβέστες, με επίγειες δυνάμεις, εναέρια μέσα και ομάδες που εργάζονται σε πολλαπλά μέτωπα ταυτόχρονα. Η προσπάθεια δεν περιορίζεται σε μια απλή κατάσβεση: περιλαμβάνει δημιουργία αντιπυρικών ζωνών, προστασία κρίσιμων υποδομών, διαχείριση εκκενώσεων και συνεχή ενημέρωση του κοινού για τις μεταβαλλόμενες συνθήκες.
Σε εθνικό επίπεδο, περισσότεροι από 29.200 πυροσβέστες δίνουν μάχη με πυρκαγιές σε όλη τη χώρα, κυρίως στις πολιτείες Όρεγκον, Ουάσινγκτον και Άινταχο, σύμφωνα με το Εθνικό Διυπηρεσιακό Κέντρο για τις Πυρκαγιές. Οι αμερικανικές αρχές ανακοίνωσαν επίσης ότι, μέσα σε μία ημέρα, εκδηλώθηκαν πάνω από 100 νέες μεγάλες πυρκαγιές σε 15 πολιτείες, με τις περισσότερες να εντοπίζονται στις βορειοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Το γεγονός αυτό επιβαρύνει τη διαθεσιμότητα πόρων και καθιστά ακόμη πιο κρίσιμη την κατανομή δυνάμεων εκεί όπου η απειλή για κατοικημένες περιοχές είναι άμεση.
