Η ραγδαία ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων που υποστηρίζουν την εξάπλωση της τεχνητής νοημοσύνης προκαλεί ολοένα εντονότερες αντιδράσεις στις ΗΠΑ. Καθώς οι εταιρείες τεχνολογίας επιταχύνουν την κατασκευή νέων εγκαταστάσεων, οι τοπικές κοινωνίες διεκδικούν μεγαλύτερο λόγο για το μέλλον των έργων που σχεδιάζονται στις περιοχές τους.
Στις ενδιάμεσες εκλογές της 3ης Νοεμβρίου, ψηφοφόροι σε 10 πολιτείες θα κληθούν να αποφασίσουν εάν θα επιβληθούν περιορισμοί στην κατασκευή νέων κέντρων δεδομένων. Η αντιπαράθεση αυτή ξεπερνά τις παραδοσιακές κομματικές διαχωριστικές γραμμές, καθώς Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι εμφανίζονται πρόθυμοι να στηρίξουν περιοριστικά μέτρα όταν θεωρούν ότι απειλείται η ποιότητα ζωής των κατοίκων.
Τα κέντρα δεδομένων στο επίκεντρο της εκλογικής αναμέτρησης
Το Οχάιο βρίσκεται στο επίκεντρο των εξελίξεων, καθώς αποτελεί μία από τις αμερικανικές πολιτείες με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση κέντρων δεδομένων. Σύμφωνα με τη μη κομματική ερευνητική οργάνωση Ballotpedia, περισσότερες από δώδεκα τοπικές δικαιοδοσίες στην πολιτεία θα ψηφίσουν επί 21 προτάσεων που αφορούν την αναβολή, την απαγόρευση ή την επιβολή πρόσθετων όρων στην κατασκευή νέων εγκαταστάσεων.
Σε εθνικό επίπεδο, οι κάλπες σε 38 τοπικές περιοχές θα περιλαμβάνουν τουλάχιστον 41 μέτρα με παρόμοιο περιεχόμενο. Οι πρωτοβουλίες αυτές αποτυπώνουν την αυξανόμενη δυσφορία απέναντι σε έναν κλάδο που αναπτύσσεται με πρωτοφανή ταχύτητα και μεταβάλλει το ενεργειακό, περιβαλλοντικό και κοινωνικό αποτύπωμα ολόκληρων περιοχών.
«Όλοι θέλουμε το ίδιο πράγμα», δήλωσε η Τζέσικα Μπέικερ, μέλος της ομάδας υπεράσπισης Conserve Ohio. Όπως εξήγησε, οι ανησυχίες για τις τεράστιες ανάγκες των κέντρων δεδομένων σε ηλεκτρική ενέργεια και νερό ενώνουν κατοίκους με διαφορετικές πολιτικές πεποιθήσεις.
Ακόμη και όταν οι εταιρείες επιλέγουν να παράγουν τη δική τους ενέργεια μέσω μονάδων φυσικού αερίου ή πυρηνικών αντιδραστήρων, πολλοί κάτοικοι εξακολουθούν να αντιδρούν στην εγκατάσταση τέτοιων υποδομών κοντά στα σπίτια τους. Οι φόβοι αφορούν πιθανές επιπτώσεις στην υγεία, την αξία των ακινήτων και τη γενικότερη ποιότητα ζωής.
Εάν οι ψηφοφόροι του Οχάιο υπερψηφίσουν τους περιορισμούς, οι εταιρείες ενδέχεται να αναζητήσουν άλλες περιοχές για την υλοποίηση των έργων τους, αντί να εγκαταλείψουν συνολικά τα επενδυτικά τους σχέδια. Αυτή την εκτίμηση διατύπωσε ο Μπάρον Φανγκ, επικεφαλής της έρευνας για τις υποδομές πληροφορικής στην Dell’Oro Group.
Όπως σημείωσε, ο κλάδος αντιμετωπίζει ήδη σημαντικές προκλήσεις, όπως οι πολυετείς καθυστερήσεις στη σύνδεση με το ηλεκτρικό δίκτυο, η περιορισμένη διαθεσιμότητα ενέργειας και η συνεχής αύξηση του κατασκευαστικού κόστους.
Ενέργεια, ρύπανση και δημόσια υγεία
Τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς λειτουργούν αδιάκοπα για να υποστηρίζουν υπηρεσίες cloud, πλατφόρμες τεχνητής νοημοσύνης και ψηφιακές εφαρμογές. Σε περιόδους αιχμής της ενεργειακής ζήτησης, πολλές εγκαταστάσεις βασίζονται σε εφεδρικές γεννήτριες φυσικού αερίου ή ντίζελ.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση που συνδέεται με αυτές τις υποδομές έχει συσχετιστεί, σύμφωνα με περιβαλλοντικές μελέτες, με καρδιαγγειακές παθήσεις, αναπνευστικά προβλήματα και αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου. Μελέτη υπό την καθοδήγηση ερευνητών του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ εκτιμά ότι οι εκπομπές από τα κέντρα δεδομένων θα μπορούσαν να προκαλούν σχεδόν 1.300 θανάτους ετησίως έως το 2030. Παράλληλα, το κόστος για τη δημόσια υγεία ενδέχεται να ξεπεράσει τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως έως το 2028.
Στις ανησυχίες των κατοίκων περιλαμβάνονται επίσης τα PFAS, τα αποκαλούμενα «παντοτινά χημικά», τα οποία ενδέχεται να χρησιμοποιούνται σε ορισμένα συστήματα ψύξης. Επιπλέον, ο θόρυβος από τις γεννήτριες και τα συστήματα θέρμανσης και κλιματισμού, η φωτορύπανση από τον συνεχή φωτισμό και η αύξηση της τοπικής θερμοκρασίας λόγω της ενεργειακής κατανάλωσης εντείνουν τις αντιδράσεις.
«Μόλις αρχίζουμε να βλέπουμε τα πρώτα ευρήματα σχετικά με τις επιπτώσεις των κέντρων δεδομένων στην υγεία», δήλωσε η Άλισον Στιλ, εκτελεστική διευθύντρια του μη κερδοσκοπικού οργανισμού Environmental Health Project. Όπως προειδοποίησε, όταν συγκεντρωθεί επαρκής όγκος επιστημονικών δεδομένων, οι αποφάσεις για την ανάπτυξη των εγκαταστάσεων μπορεί να έχουν ήδη ληφθεί.
Από την πλευρά της, η Data Center Coalition, η οποία εκπροσωπεί τη βιομηχανία, υποστηρίζει ότι η χρήση εφεδρικών πηγών ενέργειας είναι περιορισμένη. Επισημαίνει επίσης ότι οι πολιτειακοί και ομοσπονδιακοί κανονισμοί θέτουν όρια στις εκπομπές και στις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
«Οι εταιρείες κέντρων δεδομένων δεσμεύονται να αποτελούν υπεύθυνους συνεργάτες στις περιοχές όπου δραστηριοποιούνται», δήλωσε ο Νταν Ντιόριο, εκτελεστικός αντιπρόεδρος του φορέα.
Το πολιτικό κόστος της επέκτασης
Η αντίδραση των τοπικών κοινωνιών δημιουργεί πολιτικές πιέσεις ακόμη και σε πολιτείες που παραδοσιακά στηρίζουν τους Ρεπουμπλικάνους. Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υποστηρίζει την επέκταση των κέντρων δεδομένων, θεωρώντας ότι αποτελούν κρίσιμο παράγοντα οικονομικής ανάπτυξης, δημιουργίας θέσεων εργασίας και τεχνολογικής ανταγωνιστικότητας.
Ωστόσο, η θέση αυτή δεν βρίσκει πάντοτε σύμφωνους τους ψηφοφόρους του κόμματός του. Δημοσκόπηση των Washington Post, ABC News και Ipsos, που πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο, έδειξε ότι περίπου δύο στους τρεις Αμερικανούς αντιτίθενται στην κατασκευή νέων κέντρων δεδομένων.
Στην Αριζόνα, το 57% των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων δήλωσε αντίθετο στην κατασκευή περισσότερων μεγάλων εγκαταστάσεων. Στο Οχάιο, το αντίστοιχο ποσοστό ανήλθε σε 55%, σύμφωνα με έρευνα του Πανεπιστημίου Ohio Northern και της SurveyUSA.
Σήμερα λειτουργούν περίπου 1.400 κέντρα δεδομένων στις ΗΠΑ, ενώ περισσότερα από 2.000 βρίσκονται στο στάδιο του σχεδιασμού. Σύμφωνα με την εταιρεία Cleanview, το 60% της δυναμικότητας των εγκαταστάσεων που βρίσκονται υπό κατασκευή συγκεντρώνεται σε πολιτείες τις οποίες οι Ρεπουμπλικάνοι κέρδισαν με διαφορά τουλάχιστον πέντε ποσοστιαίων μονάδων στις εκλογές του 2024.
Παρά τις αντιδράσεις, η ανάπτυξη του κλάδου συνεχίζεται. Η χωρητικότητα των κέντρων δεδομένων στις ΗΠΑ που βρίσκονται υπό κατασκευή αυξήθηκε κατά 48% από τον Δεκέμβριο του 2025 έως τον Ιούνιο του 2026, μετρούμενη σε γιγαβάτ, σύμφωνα με τον Τζον ΜακΓουίλιαμς, επικεφαλής του τμήματος ανάλυσης κέντρων δεδομένων στην Cushman & Wakefield.
Το βασικό ερώτημα, επομένως, δεν είναι μόνο πόσο γρήγορα θα αναπτυχθεί η υποδομή της τεχνητής νοημοσύνης, αλλά και ποιος θα επωμιστεί το περιβαλλοντικό και κοινωνικό κόστος. Η ραγδαία ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων έχει ήδη μετατραπεί σε σημαντικό πολιτικό ζήτημα, με τις τοπικές κοινωνίες να απαιτούν διαφάνεια, αυστηρότερους κανόνες και ουσιαστική συμμετοχή στις αποφάσεις. Όπως παρατήρησε ο καθηγητής Πολιτικών Επιστημών Λι Χάνα του Πανεπιστημίου Wright State, αποφάσεις υπέρ της κατασκευής νέων εγκαταστάσεων, οι οποίες μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν πολιτικά ασφαλείς, μπορεί πλέον να αποβούν επιζήμιες για την πολιτική σταδιοδρομία όσων τις υποστήριξαν.
