Σοβαρές και φονικές πλημμύρες έπληξαν τα νοτιοδυτικά των ΗΠΑ, προκαλώντας εκτεταμένες καταστροφές σε δρόμους, κατοικημένες περιοχές και αγροτικές εκτάσεις. Εκατοντάδες κάτοικοι αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους, ενώ οι ομάδες διάσωσης παρέμειναν σε διαρκή κινητοποίηση για την αντιμετώπιση των προβλημάτων.
Ένας άνθρωπος έχασε τη ζωή του από την κακοκαιρία, ενώ οι αρχές εξετάζουν αν ένας δεύτερος θάνατος συνδέεται άμεσα με τις πλημμύρες. Εναέρια πλάνα αποτυπώνουν το μέγεθος της καταστροφής, καθώς ολόκληροι δρόμοι και γειτονιές βρέθηκαν κάτω από το νερό, ενώ τα ορμητικά ρεύματα παρέσυραν αντικείμενα, φερτά υλικά και υποδομές.
Στη Φλάγκσταφ της Αριζόνα ο ουρανός άρχισε σταδιακά να καθαρίζει, όμως ο κίνδυνος δεν είχε απομακρυνθεί. Οι αρχές προειδοποιούσαν ότι νέες έντονες βροχοπτώσεις μπορούσαν να προκαλέσουν αιφνίδιες πλημμύρες, ιδιαίτερα σε περιοχές όπου το έδαφος δεν μπορούσε πλέον να απορροφήσει το νερό.
Φονικές πλημμύρες στα νοτιοδυτικά των ΗΠΑ: συνεχής επιφυλακή
Οι ισχυρές βροχές δημιούργησαν ορμητικούς χειμάρρους σε εκτάσεις που, υπό κανονικές συνθήκες, είναι ξηρές και συχνά χαρακτηρίζονται από ερημικά ή ημιερημικά τοπία. Η ξαφνική συσσώρευση νερού μετέτρεψε ρέματα και χαμηλά σημεία σε επικίνδυνες ζώνες, αιφνιδιάζοντας κατοίκους και οδηγούς.
Εκατοντάδες άνθρωποι απομακρύνθηκαν προληπτικά ή διασώθηκαν από πλημμυρισμένες περιοχές. Τα σωστικά συνεργεία πραγματοποιούσαν ελέγχους σε κατοικίες, δρόμους και δημόσιες υποδομές, ενώ αρκετές μετακινήσεις πραγματοποιήθηκαν με ειδικά οχήματα και βάρκες. Οι τοπικές αρχές συνέστησαν στους κατοίκους να αποφεύγουν τις μετακινήσεις και να μην επιχειρούν να διασχίσουν πλημμυρισμένους δρόμους, καθώς ακόμη και μικρή ποσότητα νερού μπορεί να παρασύρει ένα όχημα.
Οι εργασίες καθαρισμού και αποκατάστασης αναμένεται να διαρκέσουν εβδομάδες. Η απομάκρυνση λάσπης και φερτών υλικών, η αποκατάσταση του οδικού δικτύου και ο έλεγχος των δικτύων ηλεκτροδότησης και ύδρευσης αποτελούν τις βασικές προτεραιότητες των συνεργείων.
Σε επιφυλακή τέσσερις πολιτείες
Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ προειδοποίησε ότι εξακολουθούσε να υπάρχει πιθανότητα εκδήλωσης τοπικών, ιδιαίτερα έντονων βροχοπτώσεων στην περιοχή των «Τεσσάρων Γωνιών» — Four Corners. Στην περιοχή συναντώνται οι πολιτείες Νέο Μεξικό, Αριζόνα, Κολοράντο και Γιούτα.
Οι μετεωρολογικές συνθήκες επηρεάζονται από το φαινόμενο Ελ Νίνιο, το οποίο συνδέεται με την άνοδο της θερμοκρασίας των υδάτων στον Ειρηνικό Ωκεανό και μπορεί να μεταβάλει τα συνήθη καιρικά μοτίβα. Σε συνδυασμό με την τοπική μορφολογία του εδάφους, τις απότομες υψομετρικές διαφορές και τις παρατεταμένες βροχοπτώσεις, οι συνθήκες αυτές αυξάνουν τον κίνδυνο αιφνίδιων πλημμυρών.
Οι προειδοποιήσεις παρέμειναν σε ισχύ, ακόμη και σε περιοχές όπου η βροχή είχε σταματήσει. Αυτό συμβαίνει επειδή το νερό μπορεί να συνεχίσει να μετακινείται από ορεινές και ανάντη περιοχές προς κοιλάδες και κατοικημένες ζώνες, προκαλώντας πλημμύρες με καθυστέρηση.
Εκτεταμένες ζημιές στο Κολοράντο
Σημαντικές ζημιές καταγράφηκαν και στο Κολοράντο, όπου οι αρχές παρακολουθούσαν στενά τη στάθμη του ποταμού Σαν Χουάν. Υπήρχαν φόβοι ότι ο ποταμός θα μπορούσε να φτάσει το ιστορικό επίπεδο πλημμύρας του 1911, όταν η περιοχή είχε υποστεί καταστροφικές ζημιές και μία πόλη είχε σχεδόν αφανιστεί.
Την Κυριακή, η στάθμη του ποταμού έφτασε περίπου τα 5,1 μέτρα, μόλις 30 εκατοστά χαμηλότερα από το ιστορικό επίπεδο. Η άνοδος των υδάτων προκάλεσε πλημμύρες σε δρόμους του κέντρου της πόλης, δημιουργώντας προβλήματα στην κυκλοφορία και αυξάνοντας την πίεση στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.
Σύμφωνα με τη μετεωρολογική υπηρεσία, τα νερά άρχισαν να υποχωρούν τη Δευτέρα. Ωστόσο, η πτώση της στάθμης δεν σήμαινε άμεση επιστροφή στην κανονικότητα, καθώς οι κάτοικοι και οι αρχές έπρεπε να αντιμετωπίσουν τις ζημιές, τις κατολισθήσεις και τα προβλήματα στις υποδομές.
Παράλληλα, βίντεο κατέγραψαν τον ποταμό Ρίο Γκράντε να υπερχειλίζει και να πλημμυρίζει αγροτικές εκτάσεις σε μη ενσωματωμένη διοικητικά κοινότητα κοντά στο Μόντε Βίστα. Η πλημμύρα προκάλεσε ανησυχία για τις καλλιέργειες, τις αγροτικές εγκαταστάσεις και την πρόσβαση σε απομακρυσμένες περιοχές.
Πάνω από 75 τρισεκατομμύρια λίτρα βροχής σε δύο εβδομάδες
Το μέγεθος των βροχοπτώσεων καταδεικνύουν οι υπολογισμοί του Ράιαν Μάουε, πρώην επικεφαλής επιστήμονα της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA). Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του, περισσότερα από 20 τρισεκατομμύρια γαλόνια βροχής έπεσαν μέσα σε δύο εβδομάδες στις τέσσερις πολιτείες της περιοχής Four Corners και στη Νεβάδα.
Η ποσότητα αντιστοιχεί σε περίπου 75,7 τρισεκατομμύρια λίτρα νερού, γεγονός που εξηγεί την ταχύτητα και την ένταση με την οποία εκδηλώθηκαν οι πλημμύρες. Για περιοχές που συνήθως αντιμετωπίζουν ξηρές συνθήκες, η απότομη εισροή τόσο μεγάλου όγκου νερού δημιούργησε εξαιρετικά επικίνδυνες καταστάσεις.
Οι φονικές πλημμύρες στα νοτιοδυτικά των ΗΠΑ αφήνουν πίσω τους ανθρώπινες απώλειες, σοβαρές ζημιές και χιλιάδες κατοίκους αντιμέτωπους με μια δύσκολη περίοδο αποκατάστασης. Παρότι σε ορισμένα σημεία τα νερά άρχισαν να υποχωρούν, οι αρχές παραμένουν σε επιφυλακή, καθώς ο κίνδυνος νέων πλημμυρών δεν έχει εξαλειφθεί.
