Δύο Αμερικανοί γερουσιαστές που ζήτησαν από το TikTok να δώσει στη δημοσιότητα ένα εμπιστευτικό έγγραφο σχετικά με ένα αλγοριθμικό πείραμα που πραγματοποίησε η εταιρεία σε εκατομμύρια χρήστες —μεταξύ των οποίων και ένας έφηβος που αυτοκτόνησε— χαρακτήρισαν την άρνηση της εταιρείας να το παραδώσει «εξοργιστική» και «προσβλητική».
Σε επιστολή της 1ης Σεπτεμβρίου, νομικός εκπρόσωπος του TikTok ανέφερε ότι η εταιρεία αδυνατεί να παραδώσει το έγγραφο και να απαντήσει στις ερωτήσεις της Ρεπουμπλικανής γερουσιαστού του Τενεσί, Μάρσα Μπλάκμπερν, και του Δημοκρατικού γερουσιαστή του Κονέκτικατ, Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ, επικαλούμενος δικαστικές υποθέσεις που βρίσκονται σε εξέλιξη. Οι δύο γερουσιαστές υπέβαλλαν τις ερωτήσεις τους τον περασμένο μήνα, αφού το Bloombergαποκάλυψε την ύπαρξη του εγγράφου, το οποίο παραμένει σφραγισμένο στο πλαίσιο της συγκεκριμένης δικαστικής υπόθεσης. Το έγγραφο, που συντάχθηκε το 2023, περιλαμβάνει λεπτομερή στοιχεία για το ιστορικό θέασης βίντεο του 16χρονου Τσέις Νάσκα. Ο έφηβος αυτοκτόνησε, έχοντας προηγουμένως εκτεθεί σε χιλιάδες βίντεο για την κατάθλιψη και την αυτοκτονία, τα οποία του προωθούσε ο αλγόριθμος της πλατφόρμας.
«Η άρνηση του TikTok να απαντήσει είναι εξοργιστική, αλλά κάθε άλλο παρά προκαλεί έκπληξη», δήλωσε η Μπλάκμπερν. «Εδώ και χρόνια, όταν διαπιστώνεται ότι βάζουν το κέρδος πάνω από την ασφάλεια των παιδιών, καταφεύγουν στην ίδια τακτική: αρνούνται, αποπροσανατολίζουν και αποφεύγουν να αναλάβουν την ευθύνη».
Το εσωτερικό έγγραφο συντάχθηκε έπειτα από ερωτήματα του Bloombergτο 2023 σχετικά με το γιατί ο αλγόριθμος εξακολουθούσε να προβάλλει στον λογαριασμό του Τσέις περιεχόμενο για την αυτοκτονία, ακόμη και έναν χρόνο μετά τον θάνατό του. Το έγγραφο αποκαλύπτει λεπτομέρειες σχετικά με ένα πείραμα που διεξήγαγε η εταιρεία. Στο πλαίσιο αυτό, το TikTok αφαιρούσε δοκιμαστικά από το 10% των χρηστών στις ΗΠΑ μια ασφαλιστική δικλίδα για επιβλαβές περιεχόμενο. Τότε, το ποσοστό αυτό αντιστοιχούσε σε περίπου 15 εκατομμύρια ανθρώπους. Ένας από αυτούς ήταν και ο Τσέις.
Ο 16χρονος εκτέθηκε σε χιλιάδες βίντεο για την κατάθλιψη
Μαθητής της τελευταίας τάξης λυκείου από το Bayport της Νέας Υόρκης, ο Τσέις δεχόταν καταιγισμό βίντεο σχετικά με τη θλίψη, την απελπισία, τη μοναξιά και την αυτοκτονία, μέχρι τη στιγμή που έβαλε τέλος στη ζωή του, σύμφωνα με το έγγραφο. Όπως αναφέρεται, οι δικλίδες ασφαλείας για «δεν ενεργοποιήθηκαν για τον συγκεκριμένο χρήστη, βάσει σχεδιασμού». Το πείραμα, σύμφωνα με το έγγραφο, αποτελούσε «μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της ασφάλειας και της δυνατότητας μέτρησης του αντίκτυπου στους DAU (ημερήσιους ενεργούς χρήστες) και στους βασικούς δείκτες».
Η ανάλυση της δραστηριότητας του Τσέις στην εν λόγω πλατφόρμα, δείχνει ότι, παρότι πολλές από τις αναζητήσεις του αφορούσαν τον αθλητισμό και την κωμωδία, αναζητούσε επίσης τραγούδια για τη μοναξιά και την απελπισία. Σύμφωνα με το έγγραφο, τα τραγούδια αυτά, που είχαν γραφτεί από «δημοφιλείς μουσικούς καλλιτέχνες που αντιμετώπισαν κατάθλιψη και αυτοκτονικό ιδεασμό», πιθανότατα ενεργοποίησαν τον αλγόριθμο, με αποτέλεσμα να συνεχίσει να του προωθεί αντίστοιχο περιεχόμενο.
Απαντώντας τον περασμένο μήνα σε ερωτήσεις του Bloomberg σχετικά με το έγγραφο, εκπρόσωπος του TikTok δήλωσε ότι η εταιρεία είναι «βαθιά αφοσιωμένη στην ασφάλεια και την ευημερία των χρηστών», ιδιαίτερα των εφήβων. «Οι καρδιές μας ραγίζουν για κάθε οικογένεια που έχει βιώσει μια τόσο τραγική απώλεια», ανέφερε. Το TikTok έχει υποστηρίξει στο παρελθόν ενώπιον του Κογκρέσου ότι δεν πιστεύει πως η πλατφόρμα του οδήγησε χρήστες στην αυτοκτονία.
Γερουσιαστές ζητούν απαντήσεις και αυστηρότερους κανόνες
Μετά τη δημοσίευση του ρεπορτάζ, οι δύο γερουσιαστές ζήτησαν απαντήσεις σε 13 ερωτήματα, μεταξύ άλλων τα ονόματα όλων των εργαζομένων που γνώριζαν για το πείραμα, εξηγήσεις για το γιατί η εταιρεία επέτρεψε να συμμετάσχουν ανήλικοι, λεπτομέρειες σχετικά με το πότε ενημερώθηκαν τα στελέχη για αυτό, καθώς και μια «πλήρη, μη λογοκριμένη έκδοση» του εγγράφου που είχε αποκαλύψει το Bloomberg. Οι γερουσιαστές έδωσαν στο TikTok προθεσμία έως την 1η Σεπτεμβρίου για να απαντήσει.
Το TikTok «συμμερίζεται τη βαθιά σας δέσμευση για την προστασία των μελών της κοινότητας της πλατφόρμας και παραμένει προσηλωμένο στη διασφάλιση της ασφάλειας των νέων, διατηρώντας ισχυρές δικλίδες ασφαλείας, προεπιλεγμένες ρυθμίσεις κατάλληλες για κάθε ηλικία και ολοκληρωμένους γονικούς ελέγχους», ανέφερε ο δικηγόρος της εταιρίας. Παρότι το TikTok «εκτιμά την ευκαιρία να συνεργαστεί μαζί σας για αυτά τα κρίσιμα ζητήματα, δεν είμαστε σε θέση να δώσουμε λεπτομερείς απαντήσεις στα συγκεκριμένα ερωτήματα της επιστολής σας αυτή τη στιγμή λόγω των εκκρεμών δικαστικών υποθέσεων».
Το TikTok βρίσκεται αντιμέτωπο με χιλιάδες αγωγές στις ΗΠΑ. Η εταιρεία—μαζί με τη Meta, το YouTube και το Snapchat— κατηγορείται ότι σχεδίασε εθιστικά προϊόντα που βλάπτουν την ψυχική υγεία των εφήβων. Οι ομαδικές προσφυγές εκκρεμούν σε πολιτειακά και ομοσπονδιακά δικαστήρια. Οι αγωγές έχουν κατατεθεί από μεμονωμένους χρήστες και τις οικογένειές τους, μεταξύ των οποίων και οι γονείς του Τσέις, σχολικές περιφέρειες και γενικοί εισαγγελείς πολιτειών. Τον περασμένο μήνα, η Meta ήρθε σε εξωδικαστικό συμβιβασμό ύψους έως και 18 δισ. δολαρίων με τις πολιτείες. Το TikTok είναι η μοναδική εταιρεία που έχει συμβιβαστεί σε όλες τις υποθέσεις που ήταν προγραμματισμένες να εκδικαστούν φέτος.
«Οι ημέρες που το TikTok και οι υπόλοιποι κολοσσοί της τεχνολογίας μπορούσαν να μη λογοδοτήσουν, πλησιάζουν στο τέλος τους», δήλωσε ο Μπλούμενταλ, χαρακτηρίζοντας «προσβλητική» την απάντηση του TikTok στα ερωτήματα των γερουσιαστών. «Οι γονείς και οι οικογένειες που έχουν πληρώσει το τίμημα για την απληστία των εταιρειών αυτών, τη θέτουν πλέον προ των ευθυνών της στα δικαστήρια», τόνισε.
Οι δύο γερουσιαστές κάλεσαν το Κογκρέσο να επισπεύσει την ψήφιση του νομοσχεδίου για την Ασφάλεια των Παιδιών στο Διαδίκτυο, το οποίο έχουν συνυπογράψει και προβλέπει ότι οι εταιρείες θα πρέπει να θέτουν σε προτεραιότητα την ασφάλεια των ανηλίκων, περιορίζοντας παράλληλα εθιστικές λειτουργίες, όπως η αδιάκοπη ροή περιεχομένου.
Πηγή: Bloomberg
