Το βράδυ της 31 Μαρτίου, η Ιταλία αποκλείστηκε από τη Βοσνία στα πέναλτι. Αυτό έφερε την Ιταλία να βρίσκεται εκτός παγκοσμίου κυπέλλου για τρίτη συνεχόμενη φορά, ισάξιο με 12 έτη εκτός συναγωνισμού. Ένας σεισμός για τον κάποτε Ιταλικό θεσμό που συγκέντρωνε πλήθος στις πλατείες μπροστά σε γιγαντοοθόνες και κυριολεκτικά ένωνε όλη τη χώρα.
Οι Ιταλοί, από τον απλό πολίτη μέχρι και τον πολιτικό κόσμο, αναγνώρισαν αμέσως πως το αποτέλεσμα ήρθε από τα χρόνια προβλήματα του Ιταλικού πρωταθλήματος, με πρώτο υπεύθυνο τον τέως πρόεδρο της Ιταλικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, Γκαμπριέλε Γκραβίνα, ο οποίος αναγκάστηκε να παραιτηθεί. Σειρά είχαν λίγες ώρες αργότερα και ο προπονητής, Ρίνο Γκατούζο, και ο επικεφαλής της αντιπροσωπείας των Ατζούρι, Τζίτζι Μπουφόν.
Παράλληλα, εδώ και μερικές εβδομάδες κυκλοφορεί το σενάριο το Ιράν να μην συμμετάσχει στο παγκόσμιο κύπελλο. Στα τέλη Μαρτίου, ο Ιρανός υπουργός Αθλητισμού, Αχμάντ Ντοντζαμάλι, είχε δηλώσει πως «δεδομένου ότι αυτή η διεφθαρμένη κυβέρνηση (των ΗΠΑ) δολοφόνησε τον ηγέτη μας, δεν έχουμε καμία πρόθεση να συμμετάσχουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο», σημειώνοντας πως «μας επιβλήθηκαν δύο πόλεμοι σε οκτώ ή εννέα μήνες και διάφορες χιλιάδες πολίτες μας σκοτώθηκαν. Δεν έχουμε απολύτως καμία δυνατότητα να συμμετάσχουμε». Το Ιράν θα πρέπει να αποφασίσει μέχρι τις 12 Μαΐου εάν θα συμμετάσχει στο κύπελλο, και μόλις στις 22 Απριλίου ο Ιρανός υπουργός δήλωσε πως η συμμετοχή της χώρας του «εξαρτάται από τις συνθήκες ασφάλειας».
Η διπλωματία περνά και από τον αθλητισμό, πόσο μάλλον σε έναν κόσμο που βρίσκεται σε πλήρη αστάθεια. Αυτό φαίνεται πως σκέφτηκε η αμερικανική κυβέρνηση, φτάνοντας στο σημείο οι ΗΠΑ να πιέζουν ώστε η Ιταλία να αντικαταστήσει το Ιράν στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου FIFA που θα λάβει χώρα στις ΗΠΑ αυτό το καλοκαίρι.
Πρωταγωνιστής αυτού του σεναρίου, όπως έγραψε η Financial Times, είναι ο Ιταλο-Αμερικανός, Πάολο Τζαμπόλι. Νυν ειδικός απεσταλμένος ΗΠΑ για τις παγκόσμιες συνεργασίες, τέως ιδρυτής πρακτορείου μοντέλων, συχνά αναφερόμενος στα Epstein files και συστημένος στον Ντόναλντ Τραμπ από την σύζυγό του Μελάνια, ο Τζαμπόλι μίλησε με τον Πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, και του ζήτησε να αντικαταστήσει το Ιράν με την Ιταλία ενόψει του επόμενου παγκόσμιου κύπελλο στις ΗΠΑ. Πριν από λίγες ώρες η Ιταλική Corriere della Sera συνομίλησε μαζί του, και ο Τζαμπόλι επιβεβαίωσε την πληροφορία.
«Θα ήθελα να πω στους Ιταλούς ότι θα κάνω ό,τι είναι δυνατόν για να τους υποδεχτώ με ανοιχτές αγκαλιές στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες» δήλωσε ο Ζαμπόλι στην Ιταλική εφημερίδα, η οποία επισημαίνει πως ο Αμερικανός Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ του ανέθεσε και το ρόλο της φροντίδας της λεγόμενης «αθλητικής διπλωματίας» (“η ίδια δραστηριότητα που το 1971 επέτρεψε την ιστορική επαναπροσέγγιση μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας γύρω από ένα τραπέζι πινγκ-πονγκ”).
Η Ιταλική εφημερίδα τονίζει πως “για έναν Ιταλοαμερικανό που ζει στην Αμερική εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια, το να μην μπορεί να υποστηρίξει τους Azzurri στο έδαφος που τον φιλοξενεί είναι κάτι περισσότερο από απογοήτευση, είναι πραγματικός πόνος.”
Η Corriere della Seraσημειώνει επίσης πως ο Ζαμπόλι “αποφάσισε να αναλάβει την πρωτοβουλία υπέρ της ιταλικής ομάδας μετά το πρόσφατο ταξίδι του στην Ιταλία, κατά τη διάρκεια του οποίου, μεταξύ άλλων, συνάντησε στη Ρώμη τον πρώην πρωθυπουργό Τζουζέπε Κόντε, αλλά κυρίως έγινε δεκτός από τον (Ιταλό) υπουργό Αθλητισμού Αντρέα Αμπόντι.”
