Αμερικανοί αξιωματούχοι ανακοίνωσαν τον επαναπατρισμό 36 κλεμμένων αρχαιοτήτων στη Συρία, συνολικής αξίας άνω των 5 εκατομμυρίων δολαρίων. Ανάμεσα στα αντικείμενα ξεχωρίζει ένα εντυπωσιακό ταφικό γλυπτό από την αρχαία Παλμύρα, το οποίο είχε εξαχθεί παράνομα την περίοδο κατά την οποία το ISIS λεηλατούσε συστηματικά την ιστορική πόλη. Η επιστροφή του ταφικού θησαυρού της Παλμύρας αποτελεί σημαντική εξέλιξη για την προστασία της πολιτιστικής κληρονομιάς και ένα ισχυρό μήνυμα κατά της παράνομης διακίνησης αρχαιοτήτων.
Τα αντικείμενα παραδόθηκαν επίσημα στον επιτετραμμένο της συριακής πρεσβείας στην Ουάσινγκτον, σε ειδική τελετή που υπογράμμισε τη διεθνή διάσταση της υπόθεσης. Η διαδικασία προέκυψε έπειτα από πολυετείς έρευνες των αμερικανικών αρχών, με τη συμμετοχή μουσείων, συλλεκτών και υπηρεσιών από διαφορετικές χώρες.
Ο ταφικός θησαυρός της Παλμύρας επιστρέφει στον τόπο προέλευσής του
Ο εισαγγελέας του Μανχάταν, Άλβιν Μπραγκ, χαρακτήρισε την τελετή επαναπατρισμού «ισχυρή υπενθύμιση» ότι η προστασία της πολιτιστικής κληρονομιάς ξεπερνά τα σύνορα και τις εθνικότητες. Όπως ανέφερε, η συγκεκριμένη έρευνα ήταν ιδιαίτερα σύνθετη και δεν θα μπορούσε να ολοκληρωθεί χωρίς στενή συνεργασία μεταξύ διεθνών υπηρεσιών, μουσείων και ειδικών στην αρχαιολογία και την καταπολέμηση του λαθρεμπορίου.
Το κεντρικό αντικείμενο της συλλογής είναι ένα μεγάλο ταφικό γλυπτό από ασβεστόλιθο, το οποίο χρονολογείται στα τέλη του 2ου αιώνα μ.Χ. Το έργο ζυγίζει περισσότερα από 450 κιλά και αποτελούσε μέρος της διακόσμησης ενός ταφικού θαλάμου σε νεκροταφείο της Παλμύρας. Η παράσταση απεικονίζει έναν ξαπλωμένο άνδρα, πλαισιωμένο από μία γυναίκα και τρία παιδιά, σε μια σκηνή που αποτυπώνει την κοινωνική και οικογενειακή ταυτότητα των νεκρών.
Το γλυπτό αποκόπηκε προσεκτικά από τον τοίχο του ταφικού θαλάμου, ώστε να αποφευχθούν σοβαρές ζημιές στις μορφές. Στη συνέχεια μεταφέρθηκε παράνομα στο Ντουμπάι και από εκεί στη Νέα Υόρκη. Η διαδρομή του συνδέεται με τη συστηματική λεηλασία αρχαιολογικών χώρων που πραγματοποιήθηκε στη Συρία από το 2015 έως το 2017, κατά την περίοδο της κατοχής και καταστροφής της Παλμύρας από το ISIS.
Η Παλμύρα, μία από τις σημαντικότερες αρχαίες πόλεις της Μέσης Ανατολής, περιλαμβάνεται στον Κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Η καταστροφή μνημείων και η αρπαγή αντικειμένων από τους αρχαιολογικούς της χώρους προκάλεσαν διεθνή κατακραυγή. Πολλά από τα κλεμμένα έργα διοχετεύθηκαν στη διεθνή αγορά τέχνης μέσω σύνθετων δικτύων διαμεσολαβητών.
Ψηφιδωτά και αγάλματα ανάμεσα στα ανακτημένα αντικείμενα
Στα αντικείμενα που επιστρέφονται στη Συρία περιλαμβάνεται και το ψηφιδωτό «Τελέτι και Έρωτας». Πρόκειται για μεγάλο τμήμα ψηφιδωτού δαπέδου του 3ου αιώνα π.Χ., το οποίο απεικονίζει τον μυθικό γάμο των θεών Τελέτι και Έρωτα. Στη σκηνή εμφανίζονται επίσης η Αφροδίτη και οι Τρεις Χάριτες, δημιουργώντας μια σύνθεση με έντονα μυθολογικά και καλλιτεχνικά χαρακτηριστικά.
Το έργο αποτελεί ένα από τα 14 εξαιρετικής σημασίας τμήματα που φέρεται να λεηλατήθηκαν από ρωμαϊκή βίλα στη Συρία. Τα αντικείμενα εντάσσονταν σε ευρύτερη συλλογή 31 αρχαιοτήτων, οι οποίες, σύμφωνα με τις έρευνες, εισήχθησαν παράνομα στη Νέα York από τον Τζορτζ Λούτφι. Ο Λούτφι, Λιβανέζος φαρμακοποιός που φέρεται να δραστηριοποιήθηκε ως διακινητής αρχαιοτήτων, αποτέλεσε αντικείμενο ερυθράς αγγελίας της Ιντερπόλ το 2023.
Οι αμερικανικές αρχές κατάσχεσαν τα αντικείμενα το 2021 από αποθήκη που συνδεόταν με τον Λούτφι. Η επιχείρηση αποτέλεσε σημαντικό βήμα για την αποκάλυψη της πορείας των αρχαιοτήτων και τη σύνδεσή τους με παράνομες ανασκαφές και δίκτυα διακίνησης.
Η συλλογή περιλαμβάνει επίσης τρία γυναικεία αγάλματα από τη Συρία, τα οποία χρονολογούνται στη 2η χιλιετία π.Χ. και κατασκευάστηκαν στη βορειοδυτική περιοχή της χώρας. Τα αγάλματα εμφανίστηκαν στην αγορά τέχνης στα τέλη της δεκαετίας του 1980, όταν βρίσκονταν στην κατοχή του εμπόρου Έντουαρντ Μέριν. Ο τελευταίος καταδικάστηκε αργότερα για εμπορία αρχαιοτήτων.
Στη συνέχεια, τα έργα πέρασαν στον Αμερικανό συλλέκτη Μάικλ Στάινχαρντ. Σύμφωνα με τα στοιχεία της υπόθεσης, ο Στάινχαρντ είχε λάβει φωτογραφία ενός από τα αγάλματα σπασμένου και καλυμμένου με χώμα, λίγο μετά τη λεηλασία του. Η εικόνα αυτή θεωρείται σημαντική ένδειξη για την παράνομη προέλευση του αντικειμένου.
Διεθνής συνεργασία για την προστασία της πολιτιστικής κληρονομιάς
Η Μονάδα Εμπορίας Αρχαιοτήτων της Εισαγγελίας του Μανχάταν εντόπισε και κατάσχεσε τα 36 αντικείμενα από διαφορετικές πηγές. Μεταξύ αυτών βρίσκονται 13 αρχαιότητες που κατασχέθηκαν από το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης, τέσσερα αντικείμενα που συνδέονταν με τον Μάικλ Στάινχαρντ, καθώς και έργα που προήλθαν από διεθνή δίκτυα λαθρεμπορίου.
Στην υπόθεση περιλαμβάνεται επίσης αντικείμενο που φέρεται να είχε εισαχθεί παράνομα από τον Γιουτζίν Αλεξάντερ, ο οποίος καταδικάστηκε από το γραφείο του εισαγγελέα τον Ιούλιο του 2025. Οι εξελίξεις αυτές δείχνουν τον τρόπο με τον οποίο οι αρχές μπορούν να ανασυνθέσουν την πορεία μιας αρχαιότητας, ακόμη και όταν αυτή έχει αλλάξει πολλές φορές ιδιοκτήτη και χώρα.
Η επιστροφή του ταφικού θησαυρού της Παλμύρας και των υπόλοιπων αντικειμένων δεν αποκαθιστά τις ανεπανόρθωτες καταστροφές που υπέστη η αρχαία πόλη. Αποτελεί, ωστόσο, ένα ουσιαστικό βήμα για την ανάκτηση της ιστορικής μνήμης και την αποκατάσταση της πολιτιστικής κληρονομιάς της Συρίας. Παράλληλα, στέλνει σαφές μήνυμα ότι τα λεηλατημένα έργα δεν μπορούν να θεωρούνται νόμιμα αποκτήματα και ότι η διεθνής συνεργασία μπορεί να οδηγήσει, ακόμη και χρόνια αργότερα, στην επιστροφή τους στον τόπο προέλευσης.
