Η Ειρήνη Αγαπηδάκη επέλεξε την Κέιτλιν Κλαρκ, τη μεγάλη σταρ των Indiana Fever και ένα από τα πρόσωπα που έχουν αλλάξει τα δεδομένα στο γυναικείο μπάσκετ των ΗΠΑ, για να στείλει ένα μήνυμα κατά της πόλωσης και της τοξικότητας.
Με ανάρτησή της, η αναπληρώτρια υπουργός Υγείας αναφέρεται στην 24χρονη Αμερικανίδα αθλήτρια που τα τελευταία χρόνια έχει μετατραπεί από αστέρι του κολεγιακού πρωταθλήματος σε ένα από τα μεγαλύτερα εμπορικά και αθλητικά φαινόμενα του WNBA.
Η χρονική συγκυρία δεν είναι τυχαία. Η Κλαρκ προέρχεται από μία ακόμη εντυπωσιακή εμφάνιση: την Κυριακή 23 Αυγούστου πέτυχε 37 πόντους και μοίρασε 10 ασίστ στη νίκη των Indiana Fever επί των Chicago Sky με 113-90, ευστοχώντας σε οκτώ τρίποντα, προσωπικό ρεκόρ στην επαγγελματική της καριέρα.
Και δεν ήταν μια μεμονωμένη βραδιά. Στις 17 Ιουλίου η Κλαρκ είχε γράψει ιστορία με 45 πόντους και 10 ασίστ απέναντι στους Seattle Storm, σημειώνοντας το πρώτο παιχνίδι στην ιστορία του WNBA στο οποίο μία αθλήτρια συνδύασε τουλάχιστον 40 πόντους με τουλάχιστον 10 ασίστ. Στο ίδιο ματς έγινε και η ταχύτερη παίκτρια που έφτασε τα 200 τρίποντα στο WNBA, χρειάζοντας μόλις 74 αγώνες.
Το φαινόμενο Κέιτλιν Κλαρκ
Η Κλαρκ δεν εμφανίστηκε ξαφνικά στο προσκήνιο. Πριν γίνει το Νο1 του draft του WNBA το 2024, είχε ήδη μετατρέψει τους αγώνες του Πανεπιστημίου της Αϊόβα σε τηλεοπτικά γεγονότα. Ολοκλήρωσε την κολεγιακή καριέρα της με 3.951 πόντους, το ρεκόρ καριέρας στην πρώτη κατηγορία του γυναικείου NCAA, ενώ μόνο στη σεζόν 2023-24 είχε πετύχει 1.234 πόντους.
Η μετάβασή της στο επαγγελματικό πρωτάθλημα συνέπεσε με μία πρωτοφανή έκρηξη ενδιαφέροντος για το WNBA. Το 2024 η μέση τηλεθέαση της κανονικής περιόδου έφτασε τα 1,2 εκατομμύρια θεατές, αυξημένη κατά 153% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά. Συνολικά 2,35 εκατομμύρια θεατές πέρασαν από τα γήπεδα, αύξηση 48%, ενώ τα δύο τρίτα των αγώνων ήταν sold out. Παράλληλα, οι πωλήσεις προϊόντων της λίγκας μέσω των επίσημων καναλιών εκτοξεύθηκαν.
Το περιοδικό TIME την ανακήρυξε «Αθλήτρια της Χρονιάς» για το 2024, επισημαίνοντας ακριβώς αυτή την ικανότητά της να μετατρέπει το ενδιαφέρον για το πρόσωπό της σε ενδιαφέρον για ολόκληρο το γυναικείο μπάσκετ.
Caitlin Clark is TIME’s Athlete of the Year https://t.co/WtgLuIIYhb pic.twitter.com/oGDewhUPcB
— TIME (@TIME) December 10, 2024
Από το μπάσκετ στις συζητήσεις για φυλή και ταυτότητα
Η τεράστια δημοφιλία της, ωστόσο, συνοδεύτηκε σχεδόν από την αρχή από μια πολύ πιο σύνθετη δημόσια συζήτηση στις ΗΠΑ.
Η Κλαρκ, μια λευκή αθλήτρια σε ένα πρωτάθλημα στο οποίο πρωταγωνιστούν επί δεκαετίες μαύρες αθλήτριες, βρέθηκε στο κέντρο συζητήσεων για τη φυλή, την προβολή των αθλητριών, την εμπορική αξία, ακόμη και την αμερικανική πολιτική αντιπαράθεση. Οι έντονες μονομαχίες της με αντιπάλους της συχνά ξεπέρασαν τα όρια της αθλητικής συζήτησης και απέκτησαν φυλετικές ή πολιτικές προεκτάσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στα αμερικανικά ΜΜΕ.
Χαρακτηριστικό ήταν το επεισόδιο του περασμένου Ιουνίου με την Αλίσα Τόμας των Phoenix Mercury. Η Τόμας χτύπησε την Κλαρκ στην περιοχή του λαιμού σε μία φάση για την οποία το WNBA, έπειτα από επανεξέταση, της επέβαλε Flagrant Foul 2 και αποκλεισμό ενός αγώνα.
Το περιστατικό πήρε γρήγορα διαστάσεις πολύ μεγαλύτερες από ένα σκληρό φάουλ. Η Τόμας αποκάλυψε στη συνέχεια ότι είχε δεχθεί απειλές κατά της ζωής της και ρατσιστικές επιθέσεις, κάτι που καταδίκασε και η ίδια η Κλαρκ. Η σταρ των Fever ζήτησε να σταματήσει η διαδικτυακή κακοποίηση των αθλητριών και τόνισε ότι τέτοιες συμπεριφορές είναι απαράδεκτες.
Η ένταση έφτασε σε τέτοιο επίπεδο ώστε ακόμη και ο κομισάριος του NBA, Άνταμ Σίλβερ, δήλωσε τον Ιούλιο ότι είναι άδικο η Κλαρκ να έχει μετατραπεί σε «πολιτικό ποδόσφαιρο» μέσα σε μία ευρύτερη σύγκρουση που υπερβαίνει κατά πολύ το μπάσκετ.
Η ίδια, μάλιστα, έχει επιχειρήσει επανειλημμένα να μην επιτρέψει να χρησιμοποιηθεί το όνομά της ως όχημα φυλετικής αντιπαράθεσης. Έχει αναγνωρίσει δημόσια ότι, ως λευκή αθλήτρια, έχει επωφεληθεί από προνόμια και έχει τονίσει τη συμβολή των μαύρων αθλητριών που έχτισαν το WNBA πολύ πριν από την εμφάνισή της.
«Η Κέιτλιν Κλαρκ δεν νικάει μόνο στα γήπεδα. Νικάει τον θόρυβο», γράφει, σημειώνοντας ότι μία νέα γυναίκα «μας αναγκάζει να στρέψουμε το βλέμμα στο γυναικείο NBA αλλάζοντας την ιστορία του, αναφέρει σε αυτό το πλαίσιο στην ανάρτησή της η Ειρήνη Αγαπηδάκη.
Κατά την αναπληρώτρια υπουργό Υγείας, η επιτυχία της Κλαρκ έχει μετατραπεί «σε πεδίο θαυμασμού αλλά και επιθέσεων», καθώς η αθλήτρια βρίσκεται «στον πυρήνα μιας συζήτησης που επιχειρεί να εγκλωβίσει την αξία της στο χρώμα του δέρματος, στην καταγωγή, σε τεχνητές κόντρες και σε identity politics». «Εκείνη όμως καταφέρνει στα 24 της να δώσει το πιο δυνατό μάθημα», συνεχίζει.
Στην ανάρτησή της η Ειρήνη Αγαπηδάκη στέκεται ιδιαίτερα στον τρόπο με τον οποίο θεωρεί ότι η Κλαρκ αντιμετωπίζει την πίεση που συνοδεύει τη διαρκή έκθεσή της. «Απαντά με απόλυτη αξιοπρέπεια, κλείνοντας τα αυτιά της στον θόρυβο. Αφήνει να μιλήσει η δουλειά της, αποδεικνύοντας ότι στο τέλος της ημέρας η πραγματική υπεροχή δεν έχει χρώμα, αλλά ταλέντο, μόχθο, ιδρώτα και χαρακτήρα», αναφέρει.
Και προσθέτει: «Αρνείται να γίνει θύμα των επιθέσεων – επιμένει να κριθεί στο γήπεδο. Όσο οι άλλοι της επιτίθενται, εκείνη γεμίζει τα γήπεδα με την απόδοσή της».
Για την αναπληρώτρια υπουργό Υγείας, η περίπτωση της Αμερικανίδας σταρ υπερβαίνει τελικά τα όρια του αθλητισμού.
«Αυτό είναι το πρότυπο που χρειαζόμαστε σήμερα», γράφει. «Σε μια εποχή που η πόλωση και ο εύκολος διχασμός προσπαθούν να μας χωρίσουν σε στρατόπεδα, η Κέιτλιν Κλαρκ μας θυμίζει την ουσία: σημασία δεν έχει ποιος είσαι ή από πού έρχεσαι, αλλά πόσο σκληρά δουλεύεις και πόσο καλός είσαι σε αυτό που κάνεις».
Κλείνει δε την ανάρτησή της με τη φράση: «Η μόνη νίκη απέναντι στην τοξικότητα είναι να συνεχίζεις να δουλεύεις σκληρά. Τα τρίποντα της Κέιτλιν εμπνέουν όλες και όλους μας».
