Ένα ζευγάρι Αμερικανογερμανών καταδικάστηκε στην Ισπανία σε ποινή φυλάκισης σχεδόν τριών ετών, αφού κρατούσε τα τρία ανήλικα παιδιά του κλεισμένα μέσα στο σπίτι για περισσότερο από 3,5 χρόνια, επικαλούμενο φόβο για την πανδημία της COVID-19. Οι ισπανικές αρχές περιέγραψαν την κατοικία ως «σπίτι του τρόμου», ενώ οι εικόνες που αντίκρισαν οι αστυνομικοί κατά τη διάσωση των παιδιών προκάλεσαν σοκ.
Το Επαρχιακό Δικαστήριο της Αστούριας καταδίκασε τον 54χρονο Κρίστιαν Στέφεν και τη 49χρονη Μελίσα Αν Στέφεν σε δύο χρόνια και δέκα μήνες φυλάκισης τον καθένα για ενδοοικογενειακή βία με συστηματική ψυχολογική κακοποίηση και εγκατάλειψη ανηλίκων. Παράλληλα, τους αφαιρέθηκε η άσκηση γονικής μέριμνας για διάστημα τριών ετών και τεσσάρων μηνών, ενώ τους απαγορεύτηκε κάθε επικοινωνία με τα παιδιά τους. Το δικαστήριο διέταξε επίσης την καταβολή αποζημίωσης ύψους 30.000 ευρώ στο κάθε παιδί.
Οι εισαγγελείς είχαν ζητήσει ποινές κάθειρξης 25 ετών, συμπεριλαμβάνοντας και την κατηγορία της παράνομης κράτησης. Ωστόσο, το δικαστήριο έκρινε ότι δεν στοιχειοθετήθηκε το συγκεκριμένο αδίκημα, αποδεχόμενο εν μέρει τον ισχυρισμό της υπεράσπισης περί «εθελοντικής απομόνωσης» λόγω του φόβου που ανέπτυξαν οι γονείς μετά τη νόσησή τους από Covid.
Η υπόθεση αποκαλύφθηκε έπειτα από καταγγελία γείτονα τον Απρίλιο του 2025, σύμφωνα με την οποία τα παιδιά δεν εμφανίζονταν ποτέ στο σχολείο. Οι αστυνομικοί που ανέλαβαν την έρευνα παρατήρησαν ότι ο πατέρας έβγαινε από το σπίτι μόνο για να παραλαμβάνει αλληλογραφία και τρόφιμα, ενώ κάτοικοι της περιοχής κατέθεσαν ότι δεν είχαν δει την οικογένεια εκτός σπιτιού από τον Δεκέμβριο του 2021.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα της El País, μέσα στο σπίτι υπήρχαν «σακούλες με σκουπίδια», ενώ πηγές της έρευνας ανέφεραν ότι τα παιδιά ζούσαν χωρίς τηλεόραση, ηλεκτρονικές συσκευές ή επαρκή παιχνίδια, ακόμη και χωρίς παπούτσια στο μέγεθός τους. Τα τρία παιδιά – ένα 10χρονο και δίδυμα 8 ετών – αντιμετώπιζαν κινητικές δυσκολίες και προβλήματα υγείας, κοιμούνταν ακόμη σε παιδικά κρεβάτια και φορούσαν πάνες.
Ιδιαίτερη αίσθηση προκάλεσαν οι περιγραφές των αστυνομικών για τη στιγμή της διάσωσης. Όπως ανέφεραν, τα παιδιά βγήκαν έξω και άρχισαν να αγγίζουν το γρασίδι και να κοιτούν το περιβάλλον «σαν να το έβλεπαν για πρώτη φορά». Ένας αστυνομικός περιέγραψε ότι εντυπωσιάστηκαν ακόμη και από ένα σαλιγκάρι που βρήκαν μπροστά τους.
Τα παιδιά βρίσκονται πλέον υπό την προστασία των κοινωνικών υπηρεσιών και λαμβάνουν ψυχολογική υποστήριξη και ιατρική φροντίδα.
