Η Google επιδιώκει την έγκριση των ΗΠΑ για την απελευθέρωση έως και 32 εκατομμυρίων στειρωμένων κουνουπιών στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα, με στόχο τη μείωση των πληθυσμών εντόμων που μεταδίδουν ασθένειες.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που απελευθερώνονται κουνούπια στις ΗΠΑ. Μια πιλοτική δοκιμή της βρετανικής εταιρείας Oxitec στα Florida Keys το 2022 θεωρήθηκε επιτυχημένη, ενώ η Verily, θυγατρική της Alphabet και δημιουργός του προγράμματος «Debug», είχε ήδη απελευθερώσει ένα εκατομμύριο στείρα κουνούπια στην Καλιφόρνια το 2017. Η ανάγκη για τέτοια προγράμματα είναι μεγάλη. Τα κουνούπια σκοτώνουν περισσότερους ανθρώπους από οποιοδήποτε άλλο ζώο στον κόσμο, ενώ σύμφωνα με ομοσπονδιακά δεδομένα περίπου 120 Αμερικανοί πεθαίνουν κάθε χρόνο από μόλυνση με τον ιό του Δυτικού Νείλου.
Ωστόσο, τα πειράματα αυτά έχουν προκαλέσει και ηθικά ερωτήματα σχετικά με το πόσο μακριά μπορεί να φτάσει ο άνθρωπος στον «πόλεμο» κατά των κουνουπιών. Τα κουνούπια υπάρχουν από την εποχή των δεινοσαύρων και αποτελούν σημαντικό κρίκο της τροφικής αλυσίδας για επικονιαστές που στηρίζουν τα διατροφικά μας συστήματα. Οι προσπάθειες της Verily να περιορίσει τα επικίνδυνα κουνούπια έχουν προκαλέσει πρόσφατα αντιδράσεις και στα κοινωνικά δίκτυα, με χρήστες του X να αμφισβητούν τη σχέση της τεχνολογικής εταιρείας με το εγχείρημα, παρά το ιστορικό δοκιμών σε ΗΠΑ, Σιγκαπούρη και Αυστραλία.
Ο στόχος είναι η μείωση των πληθυσμών εντόμων που μεταδίδουν ασθένειες
Το πρόγραμμα στοχεύει τα θηλυκά κουνούπια Aedes aegypti, γνωστά και ως κουνούπια του κίτρινου πυρετού. Αυτά τα επιθετικά κουνούπια δεν είναι ενδημικά στις ΗΠΑ και μπορούν να μεταδώσουν τον ιό Ζίκα, τον δάγκειο πυρετό, τον κίτρινο πυρετό και τον ιό τσικουνγκούνια. Ωστόσο, η προσέγγιση δεν αφορά την πλήρη εξάλειψη των κουνουπιών, αλλά τη μείωση του πληθυσμού τους μέσω απελευθέρωσης αρσενικών που δεν τσιμπούν και είναι μολυσμένα με το βακτήριο Wolbachia, το οποίο προκαλεί στειρότητα. Όταν τα τροποποιημένα αρσενικά ζευγαρώνουν με θηλυκά, τα αυγά που παράγονται δεν εκκολάπτονται, οδηγώντας σε σταδιακή μείωση του πληθυσμού «εκ των έσω».
Η ιστοσελίδα του προγράμματος αναφέρει ότι η γενική επιστημονική άποψη είναι πως η οικολογική επίδραση από την απομάκρυνση των συγκεκριμένων ειδών από αστικά περιβάλλοντα είναι περιορισμένη, καθώς δεν αποτελούν σημαντική πηγή τροφής για άλλα ζώα.
«Ο βασικός οικολογικός αντίκτυπος θα ήταν η αποκατάσταση του οικοσυστήματος στην κατάσταση πριν την εισβολή των κουνουπιών», αναφέρει το πρόγραμμα, προσθέτοντας ότι θα υπάρξει συνεργασία με κοινότητες και ρυθμιστικές αρχές για την ασφάλεια των δοκιμών.
Επόμενα βήματα και μελλοντικές εφαρμογές
Δεν υπάρχει ακόμη χρονοδιάγραμμα για την πιθανή απελευθέρωση, ενώ τα αυγά μπορούν να παραμένουν στο περιβάλλον για μήνες, απαιτώντας συνεχή παρέμβαση. Στόχος είναι αρχικά η μείωση των πληθυσμών κάτω από το όριο μετάδοσης ασθενειών. Μελλοντικά, η ίδια προσέγγιση ενδέχεται να εφαρμοστεί και σε άλλα είδη εντόμων, όπως το Aedes albopictus (ασιατικό κουνούπι-τίγρης).
Η μέθοδος έχει ήδη εφαρμοστεί στη Βραζιλία, αν και τα κρούσματα δάγκειου πυρετού φαίνεται να έχουν αυξηθεί. Ωστόσο, δεν πρόκειται για οριστική λύση: όταν σταματά η απελευθέρωση των κουνουπιών, οι πληθυσμοί τους σταδιακά επιστρέφουν στα φυσιολογικά επίπεδα, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC).
Οι πληθυσμοί κουνουπιών, συμπεριλαμβανομένων των χωροκατακτητικών ειδών, επεκτείνονται λόγω της κλιματικής αλλαγής, καθώς ευνοούνται από υψηλότερες θερμοκρασίες και υγρασία. Έρευνες δείχνουν επίσης ότι μπορούν να προσαρμόζονται γρήγορα στις νέες συνθήκες.
«Διαπιστώσαμε ότι τα κουνούπια μπορούν να εξελίσσονται με ρυθμό αντίστοιχο της υπερθέρμανσης του πλανήτη, γεγονός που σημαίνει ότι ενδέχεται να υποτιμούμε τον μελλοντικό κίνδυνο ασθενειών», δήλωσε η ερευνήτρια Λίζα Κούπερ από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ.
Ξεσπάσματα δάγκειου πυρετού, τσικουνγκούνια και Ζίκα έχουν καταγραφεί σε Φλόριντα, Χαβάη, Τέξας, Πουέρτο Ρίκο, Παρθένες Νήσους και Αμερικανική Σαμόα, σύμφωνα με το CDC.
Πηγή: Independent
