Η πρόσφατη κυκλοφορία της ταινίας «Αποστολή Χαίρε Μαρία», με πρωταγωνιστή τον Ράιαν Γκόσλινγκ, φέρνει στο προσκήνιο την αναζήτηση λύσης σε ένα εξωπλανητικό σύστημα για τη σωτηρία της Γης. Ωστόσο, αυτή τη φορά, η πραγματικότητα φαίνεται να ακολουθεί από κοντά τη φαντασία, καθώς μια νέα επιστημονική μελέτη αναδεικνύει 45 πλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή.
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Monthly Notices» της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, βασίστηκε σε δεδομένα από την αποστολή Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και του Αρχείο Εξωπλανητών της NASA. Οι επιστήμονες, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο Κορνέλ, επικεντρώθηκαν στον εντοπισμό πλανητών που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη των άστρων τους, δηλαδή σε αποστάσεις που επιτρέπουν θερμοκρασίες κατάλληλες για την ύπαρξη νερού.
Από τους περίπου 6.000 εξωπλανήτες που έχουν καταγραφεί μέχρι σήμερα, εντοπίστηκαν 45 βραχώδεις πλανήτες με χαρακτηριστικά που τους καθιστούν ιδιαίτερα ενδιαφέροντες για περαιτέρω μελέτη. Μεταξύ αυτών ξεχωρίζει ο Εγγύτατος Κενταύρου b (Proxima Centauri b), ο πιο κοντινός εξωπλανήτης στο Ηλιακό μας Σύστημα, καθώς και ο TRAPPIST-1f και ο Kepler-186f, οι οποίοι παρουσιάζουν ομοιότητες με τη Γη ως προς το μέγεθος.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον συγκεντρώνουν οι πλανήτες TRAPPIST-1d, e, f και g που βρίσκονται σε απόσταση περίπου 40 ετών φωτός από τη Γη και θεωρούνται από τους πιο υποσχόμενους στόχους στην αναζήτηση ζωής. Στη λίστα περιλαμβάνεται και ο LHS 1140 b, σε απόσταση 48 ετών φωτός, ο οποίος επίσης συγκεντρώνει το ενδιαφέρον των ερευνητών.
Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι η παρουσία νερού στην επιφάνεια αυτών των πλανητών εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το αν διαθέτουν σταθερή ατμόσφαιρα, κάτι που δεν μπορεί ακόμη να επιβεβαιωθεί.
Σε αυτή την κατεύθυνση, καθοριστικό ρόλο διαδραματίζουν σύγχρονα και μελλοντικά τηλεσκόπια, όπως το James Webb Space, αλλά και έργα που βρίσκονται σε εξέλιξη, όπως το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο, το οποίο αναμένεται να λειτουργήσει to 2029, το Παρατηρητήριο Κατοικήσιμων Κόσμων που προγραμματίζεται για τη δεκαετία του 2040, καθώς και το προτεινόμενο έργο «Μεγάλο Συμβολόμετρο για Εξωπλανήτες» (LIFE).
