Μια κραυγή σε έναν δρόμο του Παλμ Σπρινγκς, στην Καλιφόρνια, ήταν αρκετή για να υπενθυμίσει στον Χάντερ Μπίγκαμ ότι η κλοπή των φωτογραφιών του και η διαδικτυακή πλαστοπροσωπία δεν αποτελούν απλώς ένα ψηφιακό πρόβλημα. Έχουν εισβάλει στην καθημερινότητά του, επηρεάζοντας την οικογένεια, την ασφάλεια και την ψυχική του υγεία.
Ο Μπίγκαμ περίμενε μαζί με τον σύζυγό του να διασχίσουν τον δρόμο, όταν μια γυναίκα άρχισε να φωνάζει και να κατευθύνεται προς το μέρος του. «Της το είπα ότι δεν ήσουν αληθινός! Της το είπα!», φώναζε.
Η γυναίκα αναφερόταν σε μια φίλη της, η οποία είχε ερωτευτεί διαδικτυακά έναν άνδρα που χρησιμοποιούσε το πρόσωπο του Μπίγκαμ. Επί μήνες προσπαθούσε να την πείσει πως ο άνθρωπος με τον οποίο συνομιλούσε δεν ήταν αυτός που ισχυριζόταν. Ο Χάντερ εξήγησε ότι δεν γνώριζε τη φίλη της, πως ήταν παντρεμένος και ότι ο ίδιος ήταν επίσης θύμα της απάτης.
Η ιστορία του, την οποία ανέδειξε σε εκτενές ρεπορτάζ το Associated Press, αποκαλύπτει μια λιγότερο γνωστή πλευρά των διαδικτυακών ερωτικών απατών: την τραγωδία των ανθρώπων των οποίων οι φωτογραφίες χρησιμοποιούνται εν αγνοία τους για να εξαπατηθούν άλλοι.
Εκατοντάδες ψεύτικα προφίλ με τις φωτογραφίες του
Ο Χάντερ Μπίγκαμ ζει στην Τούπελο του Μισισίπι μαζί με τον σύζυγό του, Τζόνι. Είναι πατέρας τριών παιδιών και εργάζεται ως στέλεχος πωλήσεων σε εταιρεία κατασκευής επίπλων.
Από το 2018, απατεώνες χρησιμοποιούν τις φωτογραφίες του για να δημιουργούν ψεύτικες διαδικτυακές ταυτότητες. Κάθε φορά ο Μπίγκαμ εμφανίζεται με διαφορετικό όνομα και βιογραφικό: άλλοτε ως χήρος γεωλόγος πετρελαίου στο Χιούστον, άλλοτε ως Ισπανός μυστικός πράκτορας και συχνά ως εργαζόμενος σε υπεράκτια πλατφόρμα εξόρυξης πετρελαίου, ο οποίος έχει αποκλειστεί στη θάλασσα και χρειάζεται επειγόντως οικονομική βοήθεια.
Οι πλασματικές ταυτότητες φέρουν ονόματα όπως Βινς, Ρομπέρτο και Χένρι Κλερκ. Μόνο με το τελευταίο όνομα, το Associated Press εντόπισε 177 λογαριασμούς στο Facebook που χρησιμοποιούσαν φωτογραφίες του Μπίγκαμ.
Η μέθοδος των απατεώνων είναι συνήθως παρόμοια. Προσεγγίζουν άνδρες και γυναίκες μέσω κοινωνικών δικτύων ή επαγγελματικών πλατφορμών, δημιουργούν συναισθηματικό δεσμό και στη συνέχεια ζητούν χρήματα. Οι δικαιολογίες ποικίλλουν: επείγοντα ιατρικά έξοδα, προβλήματα στη δουλειά, καθυστερημένοι μισθοί, ταξιδιωτικές δυσκολίες ή ανάγκη πληρωμής τελωνειακών και νομικών εξόδων.
Θύματα από όλο τον κόσμο και απώλειες 1,4 εκατ. δολαρίων
Στο αποκορύφωμα της δράσης των απατεώνων, ο Μπίγκαμ δεχόταν μηνύματα από έως και 15 θύματα την ημέρα. Οι άνθρωποι αυτοί προέρχονταν από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ισπανία, τη Βενεζουέλα, το Χονγκ Κονγκ και άλλες χώρες.
Ανάμεσά τους βρίσκονταν επιζώντες από καρκίνο, ένας συνταξιούχος αστυνομικός, αλλά και ανώτατο στέλεχος επιχείρησης. Σύμφωνα με τα ποσά που του ανέφεραν όσοι επικοινώνησαν μαζί του, οι οικονομικές απώλειες ανέρχονται περίπου σε 1,4 εκατομμύρια δολάρια. Το ποσό, ωστόσο, πιθανότατα δεν αποτυπώνει το πραγματικό μέγεθος της απάτης, καθώς πολλά θύματα ίσως δεν εντόπισαν ποτέ τον πραγματικό άνθρωπο πίσω από τις φωτογραφίες.
Μια γυναίκα που είχε επιβιώσει από καρκίνο έχασε 75.000 δολάρια από έναν απατεώνα που ισχυριζόταν ότι ήταν ο δίδυμος αδελφός του Χάντερ. «Ερωτεύτηκα. Και ήμουν ανόητη», του έγραψε το 2019, εξηγώντας πως ήταν συνταξιούχος και δεν μπορούσε να αναπληρώσει τα χρήματα. Ο Μπίγκαμ τής απάντησε ότι ένιωθε συντετριμμένος και θα ήθελε να μπορούσε να τη βοηθήσει.
Η γυναίκα που έχασε 48.000 ευρώ και συνάντησε τον πραγματικό Χάντερ
Μία από τις πιο συγκλονιστικές ιστορίες αφορά μια γυναίκα από την Ελβετία. Για έναν ολόκληρο χρόνο πίστευε ότι είχε ερωτευτεί έναν γεωλόγο από τη Φλόριντα, ονόματι Μπράις Κέιν. Ο άνδρας την είχε προσεγγίσει μέσω LinkedIn και χρησιμοποιούσε φωτογραφίες του Μπίγκαμ.
Η γυναίκα εργαζόταν στον χρηματοοικονομικό τομέα, είχε παρακολουθήσει μαθήματα για τις διαδικτυακές απάτες και συμβούλευε τους πελάτες της να αποφεύγουν ύποπτες πληρωμές. Ωστόσο, ο υποτιθέμενος Μπράις φαινόταν πειστικός. Της είχε στείλει φωτογραφία διαβατηρίου, είχε πραγματοποιήσει βιντεοκλήση μαζί της και μια γυναίκα που παρουσιαζόταν ως κόρη του την είχε καλέσει ζητώντας βοήθεια για τον πατέρα της.
Όταν ο άνδρας τής είπε ότι θα ταξίδευε στη Βενεζουέλα για να εργαστεί σε πλοίο και χρειαζόταν χρήματα για τη μισθοδοσία των υπαλλήλων του, εκείνη άρχισε να του στέλνει χρήματα. Συνολικά έχασε 48.000 ευρώ.
Η απάτη αποκαλύφθηκε όταν διαπίστωσε ότι ο άνδρας επικοινωνούσε και με άλλες γυναίκες. Αναζητώντας περισσότερα στοιχεία, εντόπισε επιπλέον προφίλ με τις ίδιες φωτογραφίες. Ο απατεώνας τελικά παραδέχθηκε ότι βρισκόταν στη Νιγηρία.
Το 2022, η γυναίκα συναντήθηκε με τον πραγματικό Χάντερ και τον σύζυγό του στη Νίκαια της Γαλλίας, όπου το ζευγάρι έκανε διακοπές. Η συνάντηση ήταν ιδιαίτερα φορτισμένη. Ο Μπίγκαμ άκουσε την ιστορία της και προσπάθησε να την απαλλάξει από το αίσθημα ντροπής.
«Δεν είσαι μόνη σου σε αυτό», της είπε. Η συνάντηση ολοκληρώθηκε με μια αγκαλιά και δάκρυα ανακούφισης. Για τον Χάντερ, όμως, αποτέλεσε και μια οδυνηρή υπενθύμιση: οι άνθρωποι αυτοί δεν είχαν ερωτευτεί τον ίδιο, αλλά μια πλαστή προσωπικότητα που χρησιμοποιούσε το πρόσωπό του.
Οι απειλές μετά την απώλεια 600.000 δολαρίων
Δεν αντιμετώπισαν όλα τα θύματα την αλήθεια με τον ίδιο τρόπο. Ένας Αμερικανός έχασε 600.000 δολάρια ύστερα από περισσότερα από τρία χρόνια επικοινωνίας με έναν απατεώνα και παρέμεινε πεπεισμένος ότι ο πραγματικός Χάντερ βρισκόταν πίσω από την εξαπάτηση.
Άρχισε να του στέλνει απειλητικά μηνύματα, να προσβάλλει τον ίδιο και να απειλεί ότι θα καταστρέψει την επαγγελματική σταδιοδρομία του γιου του. Ο Μπίγκαμ προσπάθησε να εξηγήσει ότι οι φωτογραφίες του είχαν κλαπεί και αλλοιωθεί, δείχνοντάς του ακόμη και τις πρωτότυπες εικόνες.
Ο άνδρας, ωστόσο, συνέχισε τις απειλές και κάποια στιγμή εξέφρασε πρόθεση αυτοκτονίας. Σε τηλεφωνικό μήνυμα απαιτούσε να του επιστραφούν τα 600.000 δολάρια σε μετρητά. Αργότερα έστειλε ακόμη ένα ανατριχιαστικό μήνυμα, αφήνοντας να εννοηθεί ότι γνώριζε πού κατοικούσε ο Μπίγκαμ.
Ο φόβος για την ασφάλεια της οικογένειάς του έγινε πλέον μέρος της καθημερινότητάς του.
Αποτυχημένες προσπάθειες να σταματήσει η πλαστοπροσωπία
Ο Χάντερ έχει προσπαθήσει επανειλημμένα να περιορίσει τη χρήση των φωτογραφιών του. Έχει καταγγείλει ψεύτικα προφίλ στο Facebook, έχει προσθέσει υδατογραφήματα στις εικόνες του και έχει επιχειρήσει να επικοινωνήσει με απατεώνες, παριστάνοντας ο ίδιος το υποψήφιο θύμα.
Σε μία περίπτωση, όταν ρώτησε έναν απατεώνα πώς έμοιαζε, εκείνος τού έστειλε φωτογραφίες του ίδιου του Χάντερ. Οι καταγγελίες του στο FBI δεν απέφεραν το αποτέλεσμα που περίμενε. Όπως υποστηρίζει, το Facebook απέρριψε επανειλημμένα αναφορές του, κρίνοντας ότι οι λογαριασμοί δεν παραβίαζαν τους κανόνες της πλατφόρμας.
Η Meta, στην οποία ανήκουν το Facebook, το Instagram και το WhatsApp, δήλωσε στο Associated Press ότι κατά το πρώτο εξάμηνο του 2026 αφαίρεσε περισσότερους από 179 εκατομμύρια λογαριασμούς, σελίδες και ομάδες λόγω παραπλανητικής παρουσίασης ταυτότητας. Η εταιρεία ανέφερε επίσης ότι αφαίρεσε τέσσερις λογαριασμούς που είχε καταγγείλει πρόσφατα ο Μπίγκαμ και ότι εξετάζει την υπόθεσή του.
Ο ίδιος θεωρεί ότι οι διαδικτυακές πλατφόρμες θα μπορούσαν να κάνουν περισσότερα για να αποτρέπουν τη δημιουργία ψεύτικων προφίλ. «Τη μεγαλύτερη ευθύνη την αποδίδω στις πλατφόρμες», δηλώνει.
Η κλοπή ταυτότητας που κατέστρεψε την καθημερινότητά του
Για τον Μπίγκαμ, η υπόθεση έχει και μια βαθιά προσωπική διάσταση. Έπειτα από χρόνια εσωτερικής σύγκρουσης και δυσκολιών μέχρι να αποδεχθεί τη σεξουαλική του ταυτότητα, η ιδέα ότι πρέπει να εξαφανιστεί από το διαδίκτυο για να προστατευθεί τού προκαλεί έντονη ψυχική πίεση.
Όπως εξηγεί, έχει αγωνιστεί πολύ για να μπορέσει να ζήσει ανοιχτά ως ο άνθρωπος που είναι. Το να διαγράψει τους λογαριασμούς του θα ήταν σαν να αναγκαζόταν να κρύψει ξανά την ταυτότητά του.
Την ίδια στιγμή, η οικογένειά του πληρώνει το τίμημα. Η κόρη του φοβάται ότι άνθρωποι που απειλούν τον πατέρα της μπορεί να επιχειρήσουν να τους βλάψουν, ενώ ο σύζυγός του βλέπει την ψυχολογική του κατάσταση να επιδεινώνεται.
Κάθε πρωί, μόλις ξυπνήσει, ο Χάντερ ελέγχει τα μηνύματά του. Αναρωτιέται αν κάποιο θύμα σκέφτεται να αυτοκτονήσει, αν κάποιος σχεδιάζει να στραφεί εναντίον της οικογένειάς του και πώς μπορεί να αποτρέψει μια νέα κρίση. «Θα ήθελα απλώς να τελειώσει», λέει.
Ένα πρόβλημα που αφορά χιλιάδες ανθρώπους
Η περίπτωση του Μπίγκαμ δεν είναι μοναδική. Ο Μπράιαν Ντένι, απόστρατος συνταγματάρχης του αμερικανικού στρατού, βλέπει εδώ και μία δεκαετία τις φωτογραφίες του να χρησιμοποιούνται σε παρόμοιες ερωτικές απάτες. Η οργάνωση Advocating Against Romance Scammers, την οποία συνίδρυσε, έχει καταγγείλει περισσότερα από 3.000 ψεύτικα προφίλ που χρησιμοποιούσαν τις εικόνες του.
Ακόμη και πρώην στέλεχος του FBI που ασχολούνταν με οικονομικά εγκλήματα, η Ρεμπέκα Κίθλι, έπεσε θύμα διαδικτυακής πλαστοπροσωπίας. Σύμφωνα με δημοσκόπηση του Associated Press και του NORC Center for Public Affairs Research, το 98% των Αμερικανών πιστεύει ότι έχει γίνει στόχος μηνυμάτων που ενδέχεται να σχετίζονται με απάτη.
Η ιστορία του Χάντερ αναδεικνύει ότι τα θύματα των ερωτικών απατών δεν είναι μόνο εκείνοι που χάνουν χρήματα ή επενδύουν συναισθηματικά σε ανύπαρκτες σχέσεις. Είναι και οι άνθρωποι των οποίων η εικόνα μετατρέπεται, χωρίς τη συγκατάθεσή τους, σε εργαλείο εξαπάτησης.
Ο Μπίγκαμ εξακολουθεί να απαντά σε πολλά από τα μηνύματα που δέχεται, προσπαθώντας να καθησυχάσει τα θύματα και να εξηγήσει ότι δεν έχει καμία σχέση με τους απατεώνες. Ωστόσο, έπειτα από οκτώ χρόνια, δεν πιστεύει ότι το πρόβλημα θα τελειώσει σύντομα.
Η κλοπή των φωτογραφιών του για διαδικτυακές ερωτικές απάτες έχει μετατρέψει τη ζωή του σε έναν διαρκή αγώνα άμυνας. «Είμαι απλώς ένας άνθρωπος στο Μισισίπι, χωρίς καμία δύναμη», λέει. Και όταν ο σύζυγός του παρατηρεί ότι ίσως χρειαστεί να ζουν με αυτή την κατάσταση για πάντα, ο Χάντερ συμφωνεί.
