Η Κίνα θέτει σε εφαρμογή το φιλόδοξο σχέδιο να στείλει στο διάστημα την αποστολή Shenzhou-23, κατά την οποία ένας αστροναύτης θα περάσει για πρώτη φορά έναν ολόκληρο χρόνο σε τροχιά, που θεωρείται ένα κρίσιμο βήμα για τα σχέδια του Πεκίνου να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη έως το 2030.
Ο πύραυλος Long March 2-F που θα εκτοξευθεί από το κέντρο εκτόξευσης Γιουκουάν στην έρημο Γκόμπι της βορειοδυτικής Κίνας, θα μεταφέρει με το διαστημόπλοιο Shenzhou-23 τρεις αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ. Θα είναι η πρώτη διαστημική αποστολή για αστροναύτη από το Χονγκ Κονγκ: την 43χρονη Λι Τζιαΐνγκ, η οποία προηγουμένως εργαζόταν στην αστυνομία του Χονγκ Κονγκ. Τα άλλα μέλη του πληρώματος είναι ο 39χρονος μηχανικός διαστήματος Ζου Γιανγκζού και ο επίσης 39χρονος Ζανγκ Ζιγιουάν, πρώην πιλότος της πολεμικής αεροπορίας, οι οποίοι θα ταξιδέψουν στο διάστημα για πρώτη φορά.
Το πλήρωμα πρόκειται να εκτελέσει πολυάριθμα επιστημονικά πειράματα στην ιατρική, τις βιοεπιστήμες, την επιστήμη των υλικών και τη φυσική των ρευστών.
Πείραμα διάρκειας ενός έτους
Ένα βασικό πείραμα του Shenzhou-23 θα είναι η παραμονή ενός μέλους του πληρώματος σε τροχιά για ένα ολόκληρο έτος, προκειμένου να μελετηθούν οι επιπτώσεις της μακράς παραμονής σε μικροβαρύτητα.
Η δοκιμασία αυτή αποτελεί μέρος των προετοιμασιών της Κίνας για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη, αλλά και στον Άρη.
Ο αστροναύτης που θα επιλεγεί να φέρει εις πέρας αυτήν την αποστολή θα προσδιοριστεί σε μεταγενέστερη ημερομηνία, ανάλογα με την πρόοδο της αποστολής, δήλωσε εκπρόσωπος της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας.
Σύμφωνα με τον Ρίτσαρντ ντε Γκρις, αστροφυσικό και καθηγητή στο Πανεπιστήμιο Μακουάιρι της Αυστραλίας, η κύρια πρόκληση του εγχειρήματος θα είναι να αποτυπωθούν οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της παραμονής στο διάστημα για τους ανθρώπους, όπως η απώλεια οστικής πυκνότητας, η μυϊκή ατροφία, η έκθεση σε ακτινοβολία, οι διαταραχές του ύπνου, καθώς και η συμπεριφορική και ψυχολογική κόπωση. Από κει και πέρα, εξαιρετικής σημασίας θα είναι και η δοκιμασία της αξιοπιστίας των συστημάτων ανακύκλωσης νερού και αέρα, καθώς και η διαχείριση πιθανών ιατρικών καταστάσεων έκτακτης ανάγκης μακριά από τη Γη.
Η Κίνα σε σταθερή βάση συγκεντρώνει επιχειρησιακή εμπειρία για διαρκή διαμονή στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ και οι αποστολές διάρκειας ενός έτους αποτελούν ένα σημαντικό βήμα προς μελλοντικές διαστημικές φιλοδοξίες, επισημαίνει ο ντε Γκρις.
Τα πληρώματα στον Τιανγκόνγκ μέχρι τώρα παρέμεναν σε τροχιά μέχρι έξι μήνες πριν αντικατασταθούν.
Η αποστολή Shenzhou-23 εντάσσεται στον στόχο της Κίνας να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη πριν από το 2030, έναν αγώνα στον οποίο ανταγωνίζονται με τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες αναπτύσσουν το πρόγραμμα Artemis.
Το Πεκίνο ελπίζει να έχει κατασκευάσει την πρώτη φάση μιας επανδρωμένης επιστημονικής βάσης στο δορυφόρο της Γης έως το 2035, που θα πάρει το όνομα Διεθνής Σεληνιακός Ερευνητικός Σταθμός (ILRS).
Η Κίνα έχει επεκτείνει σημαντικά τα διαστημικά του προγράμματα τα τελευταία 30 χρόνια, διοχετεύοντας δισεκατομμύρια δολάρια στον τομέα προκειμένου να ανταγωνιστεί τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία και την Ευρώπη.
Το 2019, για πρώτη φορά στην ιστορία της ανθρωπότητας, η Κίνα έστειλε ένα διαστημικό σκάφος, το Chang’e-4, στην αθέατη πλευρά της Σελήνης και το 2021 προσεδάφισε ένα μικρό ρόβερ στον πλανήτη Άρη.
Από το 2011, η Κίνα έχει αποκλειστεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες απαγόρευσαν στη NASA να συνεργάζεται με το Πεκίνο, ωθώντας τον ασιατικό γίγαντα να αναπτύξει το δικό του διαστημικό πρόγραμμα.
