Σε μια πρωτοποριακή εξέλιξη για την παιδιατρική έρευνα, επιστήμονες ανέπτυξαν το BabyBot, ένα μαλακό ρομποτικό σύστημα σχεδιασμένο να μιμείται με ακρίβεια τις συμπεριφορές σίτισης των βρεφών, προσφέροντας ένα καινοτόμο εργαλείο για τη μελέτη των πρώιμων στοματικών κινητικών δεξιοτήτων.
Η ομάδα ρομποτικής από το CREATE Lab, την EPFL και το Nestlé Research Lausanne στην Ελβετία, χρησιμοποίησε διάφορες τεχνικές ώστε να εξοπλίσουν το ρομπότ με τη δυνατότητα να μιμείται τη σίτιση των βρεφών, τους πρώτους 6 μήνες της ζωής του.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι είναι δύσκολο να αναπτυχθούν επεμβατικές ιατρικές διαδικασίες για βρέφη, λόγω της έλλειψης διαθέσιμων δοκιμαστικών υποκειμένων. Οι υπάρχουσες μέθοδοι, όπως προσομοιώσεις, όργανα παρατήρησης και απεικονίσεις, δεν αντικατοπτρίζουν πλήρως τη συμπεριφορά των βρεφών. Για να ξεπεράσουν αυτά τα εμπόδια, Ελβετοί επιστήμονες σχεδίασαν, κατασκεύασαν και δοκίμασαν ένα μαλακό ρομποτικό μωρό που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε τέτοιου είδους μελέτες.
Το BabyBot, όπως το ονόμασαν, διαθέτει επίσης μια μαλακή γλώσσα, καθώς και αυτό που η ομάδα περιγράφει ως νευρωνικά κυκλώματα ελέγχου, τα οποία του επιτρέπουν να σιτίζεται με τρόπους που μιμούνται πιστά τη σίτιση των βρεφών — ακόμη και όταν προκύπτουν προβλήματα, όπως ο βήχας ή η αναγούλα.
Η αξιολόγηση της ικανότητας σίτισης των βρεφών σε πραγματικές συνθήκες είναι δύσκολη, κυρίως λόγω της επεμβατικής φύσης των μεθόδων και της απρόβλεπτης συμπεριφοράς των βρεφών. Η χρήση ενός ρομποτικού βρέφους, όμως, επιτρέπει την ασφαλή ανάπτυξη και δοκιμή νέων τεχνολογιών και πρακτικών. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι οι πρόσφατες εξελίξεις στη μαλακή ρομποτική έκαναν δυνατή τη δημιουργία ενός ρομπότ που συμπεριφέρεται οπως ένα βρέφος.
Κατά τον σχεδιασμό του BabyBot, οι μηχανικοί φρόντισαν ώστε το ρομπότ να εξελίσσεται σταδιακά, προσομοιώνοντας την ανάπτυξη ενός βρέφους έως την ηλικία των 6 μηνών. Αυτό του επιτρέπει να προσαρμόζει τη μορφολογία του και να μεταβαίνει από την αποκλειστική κατανάλωση υγρών σε πιο σύνθετες μορφές σίτισης, όπως υγρές και ημιστερεές τροφές, προσομοιώνοντας τόσο το θηλασμό όσο και τη χρήση μπιμπερό ή κουταλιού.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει να επεκτείνει τις δυνατότητές του ώστε να φτάσει μέχρι το στάδιο της μάσησης, ενώ εξετάζει και την ενσωμάτωση τεχνητού σάλιου για ακόμη πιο ρεαλιστική προσομοίωση.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «npj Robotics».
