Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA δημοσίευσε μια εντυπωσιακή εικόνα από την ανατολή του Ήλιου στην επιφάνεια του Άρη, την οποία κατέγραψε το ρόβερ «Curiosity», καθώς συνεχίζει την αποστολή του για τη διερεύνηση της γεωλογικής ιστορίας του Κόκκινου Πλανήτη.
Στην εικόνα, οι ακτίνες του Ήλιου φωτίζουν εντυπωσιακούς βραχώδεις σχηματισμούς με απότομες και τραχιές κορυφές, οι οποίοι δημιουργήθηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια μέσα από γεωλογικές διεργασίες και τη συνεχή διάβρωση.
Η φωτογραφία ελήφθη από την κάμερα Mastcam του Curiosity περίπου μία ώρα μετά την ανατολή του Ήλιου. Στον ορίζοντα διακρίνονται πλαγιές και βραχώδεις σχηματισμοί που έχουν σμιλευτεί από τους ανέμους σε βάθος χρόνου.
Το Curiosity προσεδαφίστηκε το 2012 στον κρατήρα Gale, κοντά στον ισημερινό του Άρη, ενώ το 2014 άρχισε την ανάβαση στο Όρος Sharp, το οποίο υψώνεται περίπου πέντε χιλιόμετρα από τον πυθμένα του κρατήρα.
Ο πλανητικός επιστήμονας του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA, Άσγουιν Βασαβάντα, ανέφερε ότι οι φωτεινές βραχώδεις κορυφές που διακρίνονται στον ορίζοντα διαφέρουν από όλα τα γεωλογικά στρώματα που έχει συναντήσει μέχρι σήμερα το ρόβερ.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι συγκεκριμένοι σχηματισμοί αποτελούν κατάλοιπα υλικών που μεταφέρθηκαν αρχικά από τους ανέμους, πιθανότατα άμμου ή ηφαιστειακής τέφρας από κοντινή ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Με την πάροδο του χρόνου τα υλικά στερεοποιήθηκαν και στη συνέχεια οι άνεμοι τα λάξευσαν εκ νέου, δημιουργώντας χαρακτηριστικές επιμήκεις βραχώδεις ράχες, γνωστές ως «yardangs».
Σχηματισμοί ηλικίας τριών δισεκατομμυρίων ετών
Εκτιμάται ότι το συγκεκριμένο γεωλογικό στρώμα σχηματίστηκε πριν από περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια και εκτείνεται σε απόσταση σχεδόν 16 χιλιομέτρων κατά μήκος των βορειοδυτικών παρυφών του Όρους Sharp.
Σύμφωνα με τη NASA, το Curiosity έχει ανέβει περισσότερο από ένα χιλιόμετρο κατά τη διάρκεια της πορείας του στο βουνό, φτάνοντας στο μεγαλύτερο υψόμετρο που έχει μέχρι σήμερα προσεγγίσει περιπλανώμενο όχημα στην επιφάνεια του Άρη.
Η NASA ελπίζει ότι το ρόβερ θα φτάσει στην περιοχή των yardangs το 2027 ή το 2028, όπου θα χρησιμοποιήσει τα επιστημονικά του όργανα για να μελετήσει λεπτομερώς τη γεωλογική φύση και την προέλευση των σχηματισμών.
Μέσα από τη μελέτη των πετρωμάτων και του αρχαίου κλίματος του Άρη, το Curiosity επιχειρεί να δώσει απάντηση σε ένα από τα σημαντικότερα ερωτήματα της εξερεύνησης του Κόκκινου Πλανήτη: αν ο Άρης διέθετε κάποτε συνθήκες κατάλληλες για την ύπαρξη μικροβιακής ζωής.
