Μια πιθανή ρωγμή σε τεράστια δεξαμενή γεμάτη με τοξικό χημικό υλικό στην Καλιφόρνια ενδέχεται να μειώνει τον κίνδυνο καταστροφικής έκρηξης, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές, την ώρα που περίπου 50.000 κάτοικοι παραμένουν υπό εντολή εκκένωσης και η πολιτεία βρίσκεται σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Πυροσβέστες που προσέγγισαν τη δεξαμενή την Κυριακή εντόπισαν αυτό που περιγράφηκε ως πιθανή ρωγμή στο δοχείο, η οποία ενδέχεται να αποσυμπιέζει σταδιακά το εσωτερικό του συστήματος. Ο προσωρινός αρχηγός της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της Orange County, TJ McGovern, χαρακτήρισε την εξέλιξη «ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση», ζητώντας παράλληλα υπομονή από το κοινό.
Παρά τη συγκεκριμένη εξέλιξη, ο κίνδυνος έκρηξης παραμένει ενεργός, σύμφωνα με τον αξιωματικό της Πυροσβεστικής Steve Concialdi. Οι αρχές ανέφεραν ότι ο δείκτης θερμοκρασίας της δεξαμενής είχε φτάσει στο ανώτατο όριο των 100 βαθμών ήδη από το Σάββατο, χωρίς να είναι δυνατό να προσδιοριστεί πόσο υψηλότερα έχει ανέβει η θερμοκρασία στο εσωτερικό.
Η δεξαμενή περιέχει methyl methacrylate – μεθακρυλικό μεθυλεστέρα (MMA), ένα χημικό που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία και, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA), μπορεί να προκαλέσει αναπνευστικά προβλήματα καθώς και ερεθισμούς σε δέρμα και μάτια σε περίπτωση έκθεσης.
Οι αρχές διαβεβαιώνουν μέχρι στιγμής ότι δεν έχει εντοπιστεί διαρροή ούτε επιβάρυνση της ποιότητας του αέρα. Ο McGovern δήλωσε στο CNN ότι οι συνεχείς μετρήσεις στην περιοχή παραμένουν εντός φυσιολογικών ορίων και ότι «τίποτα δεν διαφεύγει αυτή τη στιγμή από τη δεξαμενή».
Περίπου 50.000 κάτοικοι της Orange County έχουν λάβει οδηγία εκκένωσης, με πολλούς να περνούν το τριήμερο της Memorial Day σε καταφύγια, ξενοδοχεία ή σπίτια συγγενών και φίλων εκτός της επικίνδυνης ζώνης. Δημοφιλείς τουριστικοί προορισμοί, όπως η Disneyland και το Knott’s Berry Farm, βρίσκονται κοντά στην περιοχή αλλά εκτός της ζώνης εκκένωσης. Η Disneyland ανακοίνωσε ότι λειτουργεί κανονικά, παρακολουθώντας στενά τις εξελίξεις σε συνεργασία με τις τοπικές αρχές.
Η δεξαμενή άρχισε να υπερθερμαίνεται την Πέμπτη
Το περιστατικό ξεκίνησε την Πέμπτη στις εγκαταστάσεις της GKN Aerospace στην πόλη Garden Grove, όταν σημειώθηκε απελευθέρωση ατμών από τη δεξαμενή. Σύμφωνα με τις αρχές, ένα από τα δοχεία υπερθερμάνθηκε, ενεργοποιώντας αυτόματα βαλβίδες αποσυμπίεσης και σύστημα ψεκασμού για την ψύξη του.
Ωστόσο, όπως ανέφεραν αξιωματούχοι, οι βαλβίδες είχαν μπλοκάρει από συσσωρεύσεις υλικού, με αποτέλεσμα η θερμοκρασία να συνεχίσει να αυξάνεται. Ο επικεφαλής επιχειρήσεων Craig Covey εξήγησε ότι η «ιδανική θερμοκρασία» για το MMA είναι περίπου οι 50 βαθμοί και προειδοποίησε ότι η άνοδος της θερμοκρασίας θα μπορούσε να προκαλέσει είτε διαρροή είτε έκρηξη.
Ο καθηγητής Χημείας του University of Southern California, Elias Picazo, εξήγησε ότι όταν το MMA υπερθερμαίνεται ενεργοποιείται μια εξαιρετικά δύσκολα ελεγχόμενη χημική αντίδραση.
«Υπάρχει ο κίνδυνος θερμικής φυγής. Η ίδια η αντίδραση παράγει θερμότητα, αλλά και η θερμότητα ενεργοποιεί περαιτέρω την αντίδραση, δημιουργώντας έναν φαύλο κύκλο», ανέφερε.
Αντίστοιχα, η λέκτορας Χημείας του California State University Long Beach, Elaine Bernal, σημείωσε ότι ο στόχος των αρχών είναι να σταθεροποιήσουν τη δεξαμενή και να επιβραδύνουν όσο το δυνατόν περισσότερο την αλυσιδωτή αντίδραση στο εσωτερικό της.
Το Σάββατο, οι αρχές επιχειρούσαν να στερεοποιήσουν το χημικό υλικό μέσα στη δεξαμενή, ψύχοντάς το από το εξωτερικό προς το εσωτερικό, διαδικασία που ο Concialdi παρομοίασε με το πάγωμα ενός παγοκύβου. Προειδοποίησε, ωστόσο, ότι οι προσπάθειες ενδέχεται να μην αποδώσουν.
«Η δεξαμενή θα μπορούσε να ραγίσει και να διαρρεύσουν και τα 7.000 γαλόνια χημικού υλικού ή να υπάρξει καταστροφική έκρηξη», δήλωσε χαρακτηριστικά, επισημαίνοντας ότι οι αρχές δεν γνωρίζουν με ακρίβεια τη θερμοκρασία στην οποία το υλικό θα μπορούσε να αναφλεγεί ή να εκραγεί.
Η Πυροσβεστική δημοσιοποίησε χάρτη της πιθανής ζώνης έκρηξης, ο οποίος αποτυπώνει τρεις διαφορετικές περιοχές πιθανών επιπτώσεων γύρω από τις εγκαταστάσεις, από σοβαρές έως ελαφρές δομικές ζημιές.
Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας, Gavin Newsom, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης και υπέβαλε αίτημα προς τον πρόεδρο Τραμπ για ομοσπονδιακή στήριξη στις επιχειρήσεις αντιμετώπισης της κρίσης. Παράλληλα, σχεδόν 800 διασώστες και ειδικοί, μεταξύ των οποίων τοξικολόγοι, ομάδες hazmat και ειδικοί δημόσιας υγείας, έχουν κινητοποιηθεί στην περιοχή.
Η GKN Aerospace ζήτησε συγγνώμη από κατοίκους και επιχειρήσεις για την αναστάτωση, αναφέροντας ότι συνεργάζεται αδιάκοπα με τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και ειδικές ομάδες διαχείρισης επικίνδυνων υλικών προκειμένου να περιοριστεί ο κίνδυνος διαρροής.
